Στο έδαφος σε έναν από τους δορυφόρους-φεγγάρια του Κρόνου, οι επιστήμονες ανακάλυψαν στοιχεία,τα οποία ενδέχεται να τους οδηγήσουν στην ανακάλυψη πως στον μακρινό αυτό πλανήτη να υπάρχει το πιο βασικό στοιχείο μιας ζωντανής ύπαρξης. Το νερό.
Οι επιστήμονες της NASA ανακοίνωσαν τη Δευτέρα την ύπαρξη ενδείξεων για την ύπαρξη νερού στους 101 πίδακες της επιφάνειας του Εγκέλαδου, το έκτο μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, οι πρώτες ενδείξεις είχαν φανεί ήδη από το 2005, όπου είχαν εντοπίσει θερμοπίδακες στις τέσσερις λεγόμενες «λωρίδες της τίγρης», κάτι ρήγματα κατά μήκος της νότας πλευράς του Εγκέλαδου, ενώ ανακάλυψαν την ύπαρξη μικροσκοπικών σωματιδίων πάγου και υδρατμών.
Μετά από πέντε χρόνια συνεχούς έρευνας και συλλογής στοιχείων στον Κρόνο, με τη βοήθεια του διαστημικού σκάφους Cassini, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι οι θερμοπίδακες τροφοδοτούνται από τη συμπύκνωση υδρατμών και τη συγκέντρωση ενδεχομένως -κάτω από την επιφάνεια- θαλασσινού νερού, εξηγώντας με αυτόν τον τρόπο στην ύπαρξη των θερμοπιδάκων στην επιφάνεια του Εγκέλαδου. Μέχρι σήμερα οι επιστήμονες θεωρούσαν πως η ύπαρξη θερμοπιδάκων οφείλεται στην τριβή των υδρατμών κάτω από την επιφάνεια.
Το μη επανδρωμένο διαστημικό σκάφος Cassini έχει περάσει 19 φορές από τον Εγκέλαδο μέχρι στιγμής, τρεις μεταξύ των ετών 2010 και 2012. Υπενθυμίζεται ότι το σκάφος Cassini έχει καταγράψει αντανακλάσεις του ηλιακού φωτός στην επιφάνεια των θαλασσών του Τιτάνα, το 2012 και 2013. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι αντανακλάσεις αυτές προέρχονται από χαμηλούς κυματισμούς ύψους λίγων εκατοστών που εκδηλώνονται στην επιφάνεια των θαλασσών από υδρογονάνθρακες. Το έργο Cassini-Huygens αποτελεί καρπό της συνεργασίας μεταξύ της NASA, του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος και της Ιταλικής Διαστημικής Υπηρεσίας.
