Η είδηση έκανε τον γύρο του κόσμου στις αρχές της εβδομάδας: μια εταιρεία ονόματι Activision Blizzard Inc. συμφώνησε να εξαγοράσει την ομοειδή και ανταγωνίστριά της King Digital Entertainment Plc αντί του ποσού των 5,9 δισ. δολαρίων, σε μια εμπορική κίνηση από τις μεγαλύτερες της χρονιάς στις ΗΠΑ και συνολικά στον κόσμο του επιχειρείν. Κι αν οι επωνυμίες των εταιρειών που εμπλέκονται είναι μάλλον άγνωστες στους περισσότερους, η αλήθεια είναι ότι τα προϊόντα τους χρησιμοποιούνται καθημερινά από εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο, και μάλιστα με φανατισμό.
Για όσους απορούν, αρκεί να τονιστεί ότι και οι δύο εταιρείες δραστηριοποιούνται στον χώρο των ηλεκτρονικών παιχνιδιών, η μία εδώ και χρόνια σε παιχνίδια για υπολογιστές, η δεύτερη όντας «ειδική» σε εφαρμογές ειδικά σχεδιασμένες για κινητά τηλέφωνα, τάμπλετ και γενικά κινητές συσκευές νέας γενιάς. Η Activision Blizzard «υπογράφει» δύο παιχνίδια διάσημα εδώ και χρόνια για την αληθοφάνεια των χαρακτήρων, των γραφικών τους και για την ποιότητά τους συνολικά, ίσως τα δύο πιο γνωστά PC games δράσης - πολέμου εδώ και δεκαετίες, τα «Call of Duty» και «World of Warcraft», την ίδια ώρα που η King Digital Entertainment έχει δημιουργήσει το απόλυτο παιχνίδι για κινητά, την απόλυτη καθημερινή μανία εκατομμυρίων ανθρώπων ανά τον πλανήτη: το mobile game «Candy Crush Saga». Η Activision συμφώνησε να πληρώσει περί τα 18 δολάρια ανά μετοχή σε μετρητά, δηλαδή να δώσει ένα premium 16% στην τρέχουσα χρηματιστηριακή τιμή της King Digital.
Για τον σκοπό αυτό η εταιρεία, που έχει πια σκαρφαλώσει στην πρώτη θέση των ανεξάρτητων κατασκευαστών video games στις ΗΠΑ, θα χρησιμοποιήσει περί τα 3,6 δισ. δολάρια που στην παρούσα φάση διατηρεί σε θυγατρικές της εκτός ΗΠΑ, και συγκεκριμένα στην Ιρλανδία, με διπλό όφελος: θα γλιτώσει περίπου ένα δισ. δολάρια, που είναι το ποσό που θα της κόστιζε σε φόρους ο επαναπατρισμός αυτών των κεφαλαίων, ενώ παράλληλα κερδίζει επιπλέον φορολογική έκπτωση στην ιρλανδέζικη θυγατρική της καθώς χρησιμοποιεί εντός της χώρας κεφάλαια σε νέες επενδύσεις. Μη ρωτάτε πώς συμβαίνει αυτό: η μητρική εταιρεία του «Candy Crash Saga», η King Digital Entertainment, έχει έδρα το Δουβλίνο...
Η πίστη ενός ανθρώπου στην επιτυχία ενός προϊόντος
Η εξαγορά της King Digital θεωρείται από τους ειδικούς της αγοράς το νέο στοίχημα του Μπόμπι Κότικ, του ανθρώπου που βρίσκεται πίσω από την επιτυχία της Activision Blizzard. Μιας εταιρείας με ουσιαστικά ελάχιστα «βασικά» προϊόντα, πλην όμως τόσο επιτυχημένα και διαχρονικά ώστε να δικαιολογούν την κατάταξή της στις πρώτες θέσεις του τομέα δραστηριοποίησής της εδώ και δεκαετίες - κόντρα μάλιστα σε μερικές από τις κορυφαίες εταιρείες τεχνολογίας του πλανήτη, όπως π.χ. η Sony ή η Apple! Oυσιαστικά ο κ. Κότικ κρατάει εδώ και 25 χρόνια -όσα ο ίδιος βρίσκεται στη θέση του διευθύνοντος συμβούλου της Activision- την εταιρεία στην κορυφή του κλάδου της και στην ελίτ των εισηγμένων στον S&P 500, πουλώντας όλα κι όλα 4-5 παιχνίδια: τα «Call of Duty», «World of Warcraft», «StarCraft», «Skylanders» και «Guitar Hero».
Με τη διαφορά πως αυτά τα παιχνίδια και τα franchises τους (από μπλουζάκια μέχρι τασάκια κι από αφίσες μέχρι βιβλία) αναλογούν σε καθαρά κέρδη της τάξης των 4,4 δισ. δολαρίων πέρυσι και σε εκτιμώμενη αξία της εταιρείας πάνω από τα 19,4 δισ. Ο ίδιος ο κ. Κότικ έχει τέτοια εμπιστοσύνη στην εταιρεία ώστε σταδιακά, αυτά τα 25 χρόνια, έχει επενδύσει μεγάλο μέρος της αμοιβής του σε μετοχές της Activision - υπολογίζονταν στα 1.754 εκατομμύρια τεμάχια τον περασμένο Αύγουστο, με αξία άνω των 4,6 δισ. δολαρίων.
Χώρια που από την ημέρα που αποχώρησε από την ενεργό δράση ο διευθύνων σύμβουλος της Oracle Λάρι Ελισον ο κ. Κότικ είναι ο μακροβιότερος διευθύνων σύμβουλος εισηγμένης εταιρείας του τεχνολογικού κλάδου. Για να έχουμε, τέλος, μια τάξη μεγέθους της επιτυχίας του παιχνιδιού «Call of Duty» και της διείσδυσής του στην αμερικανική κουλτούρα, ο κ. Κότικ είναι και πρόεδρος του οργανισμού «Call of Duty Endowment», ο οποίος αναλαμβάνει να βοηθήσει άνεργους βετεράνους Αμερικανούς στρατιώτες να επανενταχθούν στην κοινωνία ως πολίτες.
Το περίγραμμα μιας χρυσοφόρας αγοράς
Το 2000 η αγορά παιχνιδιών για κινητά τηλέφωνα και συσκευές ανήλθε στα 450 εκατ. δολάρια. Το 2007 πουλήθηκαν παιχνίδια για smartphones και tablets συνολικής αξίας άνω των 3 δισ. δολαρίων. Πολλά λεφτά και σίγουρα πολύ έξω από κάθε σκέψη αυτού που επέλεξε -ανάμεσα στα άλλα «πλεονεκτήματα» ενός πρωτοποριακού για την εποχή του κινητού τηλεφώνου- να προσθέσει το πρώτο ηλεκτρονικό παιχνίδι.
Η Ιστορία δεν έχει κρατήσει το όνομα του στελέχους εκείνου που έδωσε το τελικό πράσινο φως για την κυκλοφορία του κινητού τηλεφώνου Hagenuk MT-2000. Ξέρουμε πάντως πως ήταν Δανός και υπεύθυνος στο κέντρο σχεδιασμού στο Stövring, στη γραμμή παραγωγής της γερμανικών συμφερόντων εταιρείας τηλεφώνων Hagenuk, η οποία τον Απρίλιο του 1994 παρουσίασε το νέο της μοντέλο, το πρώτο κινητό με ενσωματωμένη και όχι εκτεινόμενη κεραία, με μαλακά «soft touch» κουμπιά και ένα παιχνίδι στο λειτουργικό του, μια σχετικά εύκολη παραλλαγή του παιχνιδιού Tetris.
Ηταν μόλις τρία χρόνια αργότερα, Δεκέμβρης του 1997, όταν η Νοkia εφοδίασε τα δικά της κινητά με το γνωστό σε όλους μας «φιδάκι». Το «Snake» έγινε το απόλυτα επιτυχημένο παιχνίδι, καθώς κυκλοφόρησε προεγκατεστημένο σε περισσότερα από 350 εκατομμύρια κινητά.
Από τότε κύλησαν χρόνια και οι εξελίξεις έχουν μετατρέψει τις σύγχρονες κινητές συσκευές σε πολυδύναμα εργαλεία που μπορούν να κατεβάσουν σύνθετα παιχνίδια παντός είδους από το Ιντερνετ με απίστευτες τεχνολογίες (π.χ. Bluetooth) και ακόμα πιο απίθανες ταχύτητες.
Κανείς δεν θα πίστευε προφανώς, εκεί στις αρχές της δεκαετίας του ’90, ότι θα ερχόταν μια εποχή όπου ειδικά ηλεκτρονικά καταστήματα θα πουλάνε τα Tetris και τα «φιδάκια» της εποχής.
Στην εποχή των App Store και Play Store, όμως, η ετήσια αύξηση πωλήσεων εκτιμάται ότι θα ξεπεράσει και φέτος σε ρυθμούς το 40%, ενώ μέχρι τα τέλη του 2015 οι ειδικοί της Global Mobile Gaming Market εκτιμούν ότι ο ετήσιος τζίρος της βιομηχανίας mobile gaming θα αγγίξει τα 36 δισ. δολάρια, νούμερο που θα αυξηθεί κατά τουλάχιστον 50% έως το 2019!
Για την ιστορία και του λόγου το αληθές, το 90% των κατόχων κινητών τηλεφώνων νέας γενιάς -παγκοσμίως- δηλώνει ότι παίζει στο κινητό του τουλάχιστον ένα παιχνίδι σε καθημερινή βάση.
Οι μεγάλοι παίκτες της αγοράς ηλεκτρονικών παιχνιδιών
Activision Blizzard Inc.
Η Activision Blizzard είναι μακράν ο μεγαλύτερος ανεξάρτητος κατασκευαστής διαδραστικών βιντεοπαιχνιδιών (interactive gaming company). Πέρα από τα παιχνίδια-ορόσημα για την εταιρεία, τα διάσημα «Call of Duty», «World of Warcraft», έχει στο χαρτοφυλάκιό της τίτλους παιχνιδιών όπως τα «Toys for Bob», «Infinity Ward», «Sledgehammer Games», «Treyarch».
Electronic Arts Inc.
Η Electronic Arts Inc. θεωρείται παγκόσμιος ηγέτης στον σχεδιασμό ηλεκτρονικών παιχνιδιών. Είναι ο κολοσσός των διαδραστικών παιχνιδιών, καθώς αυτή φτιάχνει τα γραφικά και το περιβάλλον στο οποίο «τρέχουν» τα πιο γνωστά παιχνίδια δράσης. Η Ε.Α. είναι η Νο 1 interactive entertainment software εταιρεία παγκοσμίως, με ειδίκευση στα software για παιχνίδια σε κινητά, tablets και κοινωνικά δίκτυα. Τα καθαρά κέρδη της άγγιξαν τα 4,1 δισ. δολάρια, ενώ έχει και τα συμβόλαια για τα αθλητικά παιχνίδια «Madden NFL» και «FIFA Soccer». Αλλα γνωστά προϊόντα της είναι τα «Need for Speed™», «Battlefield™» και «Mass Effect™».
Gameloft S.A.
Η Gameloft είναι μία από τις κορυφαίες εταιρείες στα ηλεκτρονικά παιχνίδια, έχοντας από το 2000 και μετά κυριαρχήσει στον χώρο των παιχνιδιών μέσω κοινωνικών δικτύων. Κατασκευάζει παιχνίδια για κάθε είδους κινητή ή ψηφιακή συσκευή και έχει συνεργασίες με κορυφαίες εταιρείες και σήματα, προϊόντα των οποίων μπορεί να χρησιμοποιήσει στα παιχνίδια της. Συνεργασίες όπως αυτές με τις Universal, Illumination Entertainment, Disney®, Marvel®, Hasbro®, Fox Digital Entertainment, Mattel® και Ferrari®. Στα πιο γνωστά παιχνίδια της Gameloft περιλαμβάνονται τα «Asphalt®», «Order & Chaos», «Modern Combat», «Dungeon Hunter». Η εταιρεία δραστηριοποιείται σε περισσότερες από 100 χώρες και απασχολεί πάνω από 5.200 άτομα.
GungHo Online Entertainment Inc.
Με έδρα την Καλιφόρνια, η GungHo Online Entertainment America είναι θυγατρική της ιαπωνικής εταιρείας ηλεκτρονικών παιχνιδιών GungHo Online Entertainment, Inc. Με μότο «Η Ανατολή συναντά τη Δύση», η εταιρεία έχει στόχο να ανοίξει ακόμα πιο πολύ την ασιατική αγορά στα δυτικά ηλεκτρονικά παιχνίδια, για τα περισσότερα εκ των οποίων έχει ήδη τα franchise δικαιώματα.
King Digital Entertainment Plc
Η King Digital Entertainment έχει το ρεκόρ των 348 εκατομμυρίων users κάθε μήνα από το τρίτο τρίμηνο του 2014 και μετά. Προσφέρει στους πελάτες της συνολικά 190 διαφορετικά προϊόντα, πρακτικά όμως τα κέρδη της προέρχονται σχεδόν ολοκληρωτικά από δύο τίτλους. Η εταιρεία διανέμει τα προϊόντα της από τα sites της king.com και royalgames.com, από το Facebook, αλλά και από τα Apple App Store, Google Play Store και Amazon Appstore. Η King Digital διατηρεί γραφεία και game studios στη Στοκχόλμη, στο Βουκουρέστι, στο Μάλμε, στο Λονδίνο, στη Βαρκελώνη, στο Βερολίνο, στη Σιγκαπούρη, στο Σαν Φρανσίσκο, στη Μάλτα, στη Σεούλ, στο Τόκιο και τη Σανγκάη.
Rovio Entertainment Ltd
Η Rovio Entertainment είναι ακόμα μια εταιρεία που έχει συνδέσει το όνομά της με ένα προϊόν-σταθμό: είναι η δημιουργός του παιχνιδιού «Angry Birds™». Για την ακρίβεια, το 2009 ξεκίνησε ως παιχνίδι, για να πάρει γρήγορα τη μορφή παγκόσμιου κοινωνικού φαινομένου και να εκτινάξει την αξία της εταιρείας σε δυσθεώρητα ύψη. Τελευταία νέα από την εταιρεία θέλουν τη Rovio να έχει συμφωνήσει στη δημιουργία ταινίας κινουμένων σχεδίων, με ήρωες φυσικά τα Angry Birds.
Supercell Oy
Η Supercell είναι ίσως η ταχύτερα αναπτυσσόμενη εταιρεία στον κλάδο. Με έδρα το Ελσίνκι στη Φινλανδία, διατηρεί γραφεία σε Σαν Φρανσίσκο, Τόκιο, Σεούλ και Πεκίνο και από το 2010, όταν και ιδρύθηκε, μέχρι σήμερα έχει παρουσιάσει τα παιχνίδια «Clash of Clans», «Hay Day» και «Boom Beach».
Zynga Inc.
Η Zynga είναι η κορυφαία εταιρεία του χώρου όσον αφορά στα λεγόμενα «κοινωνικά παιχνίδια», τα social games. Μικρή χρονικά η παρουσία της, από το 2007, αλλά πάνω από ένα δισεκατομμύριο άτομα έχουν παίξει έστω μία φορά κάποιο από τα διάσημα παιχνίδια της «FarmVille», «Zynga Poker» και «Words With Friends».
