Είναι η ανακύκλωση μπαταριών το επόμενο El Dorado;

Καθώς οι περιβαλλοντικές πολιτικές στην Ευρώπη, τις ΗΠΑ και αλλού απαιτούν περισσότερη ηλεκτροκίνηση των μεταφορών και πολλές κυβερνήσεις είναι έτοιμες να περιορίσουν τις πωλήσεις οχημάτων με κινητήρα εσωτερικής καύσης ήδη από το 2030, η ανάγκη για μπαταρίες EV θα αυξηθεί εκθετικά. Ωστόσο οι προμήθειες κρίσιμων ορυκτών όπως το λίθιο, το νικέλιο, ο γραφίτης και το κοβάλτιο περιορίζονται ήδη από διάφορους περιβαλλοντικούς και πολιτικούς παράγοντες.

Η εξαγωγή των συγκεκριμένων ορυκτών από μπαταρίες EV των οποίων η αποθηκευτική ικανότητα μειώνεται μπορεί να βοηθήσει στον περιορισμό της κρίσης. Αυτή τη στιγμή, τα απορρίμματα εργοστασίων παραγωγής μπαταριών παρέχουν μεγάλο μέρος της πρώτης ύλης για τις εργασίες ανακύκλωσης μπαταριών.


Οι επικριτές των ηλεκτροκίνητων οχημάτων προβλέπουν ότι θα υπάρξουν τεράστιοι χώροι υγειονομικής ταφής γεμάτοι με αποσυντιθέμενες μπαταρίες EV που θα διαρρέουν τα τοξικά υλικά τους στο έδαφος και στον αέρα. Αυτό όμως δεν είναι πιθανό να συμβεί. Αυτά τα «σπλάχνα» είναι πολύτιμα και υπάρχει μια αγορά για αυτά. Για παράδειγμα, η εταιρεία ανακύκλωσης Redwood Materials ανέφερε τον Μάρτιο του 2023 ότι είχε ανακτήσει περισσότερο από το 95% των κρίσιμων ορυκτών σε 250 τόνους μπαταριών EV και υβριδικών οχημάτων που συνέλεξε σε πιλοτικό έργο.

Περίπου 1,2 εκατομμύρια μπαταρίες από ηλεκτροκίνητα επιβατικά και επαγγελματικά οχήματα αναμένεται να αποσυρθούν παγκοσμίως το 2030, με τον αριθμό να αυξάνεται σε 50 εκατομμύρια έως το 2050. Η ανακύκλωση μόνο των μισών θα μπορούσε να μειώσει την ανάγκη για νέες εργασίες εξόρυξης και να μειώσει τη ζήτηση για παρθένα ορυκτά μπαταριών έως και 28%, σύμφωνα με μελέτη από το Διεθνές Συμβούλιο Καθαρών Μεταφορών στο Σαν Φρανσίσκο.
Θα χρειαστούν δυόμισι δεκαετίες για να κάνει σημαντική διαφορά το ανακυκλωμένο υλικό λόγω του χρόνου που μεσολαβεί από την κατασκευή μιας μπαταρίας μέχρι την «κατάρρευσή» της. Οι μπαταρίες EV έχουν εγγύηση για τουλάχιστον οχτώ χρόνια. Η πραγματική εμπειρία δείχνει ότι πολλές θα διαρκέσουν πολύ περισσότερο.


Ενώ η ανακύκλωση μπορεί να είναι ένας πολύτιμος πόρος, παραμένουν ζητήματα όπως ο έλεγχος στο πού καταλήγει το ανακτημένο υλικό. Στο πλαίσιο μιας προσπάθειας προώθησης της ανάπτυξης μιας εγχώριας αλυσίδας εφοδιασμού, ο αμερικανικός νόμος για τη μείωση του πληθωρισμού του 2022 απαγορεύει τα ομοσπονδιακά κίνητρα για ηλεκτρικά οχήματα με υλικά μπαταριών που προέρχονται από διάφορες χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας και της Ρωσίας. Ωστόσο, πολλά υλικά που ανακτώνται από ανακυκλωτές στις ΗΠΑ αποστέλλονται στο εξωτερικό για επεξεργασία.
Ορισμένες επιχειρήσεις ανακύκλωσης εγείρουν επίσης περιβαλλοντικές ανησυχίες επειδή χρησιμοποιούν μια διαδικασία που απαιτεί την καύση χρησιμοποιημένων μπαταριών, διαδικασία που απελευθερώνει τοξικά αέρια.


Οι νεότεροι φορείς ανακύκλωσης χρησιμοποιούν συνήθως μια διαδικασία που ονομάζεται υδρομεταλλουργία η οποία χρησιμοποιεί επαναχρησιμοποιήσιμα οξέα για την έκπλυση των ορυκτών από τις κυψέλες μπαταριών. Η διαδικασία καταναλώνει λιγότερη ενέργεια και έχει μικρότερο περιβαλλοντικό αντίκτυπο από την καύση μπαταριών.
Οι εταιρείες ανακύκλωσης μπαταριών αντιμετωπίζουν επίσης ανταγωνισμό από εκείνους που προτιμούν τη χρήση παροπλισμένων μπαταριών EV για σταθερή αποθήκευση ενέργειας που παράγεται σε ηλιακά και αιολικά πάρκα. Αυτές οι μπαταρίες διατηρούν σημαντική χωρητικότητα αποθήκευσης, απλώς όχι αρκετή για να τροφοδοτήσουν επαρκώς ένα όχημα.

Η μελέτη του Διεθνούς Συμβουλίου για τις Καθαρές Μεταφορές υπολόγισε ότι οι μισές από όλες τις μπαταρίες EV που αποσύρθηκαν θα χρησιμοποιηθούν για σταθερή αποθήκευση. Αναπόφευκτα η ικανότητα ανακύκλωσης για τη μείωση της ανάγκης για εξόρυξη ορυκτών θα μειωθεί εάν αυξηθεί το ποσοστό των μπαταριών που προορίζονται στην αποθήκευση ενέργειας.


Υπάρχει επίσης κάποια ανησυχία ότι μια παγκόσμια στροφή σε χημικές ουσίες μπαταριών EV όπως το φωσφορικό σίδηρο λιθίου, με λιγότερη περιεκτικότητα σε ορυκτά από τις σημερινές μπαταρίες πλούσιες σε νικέλιο και κοβάλτιο, θα μπορούσε να μειώσει τον ενθουσιασμό των επενδυτών για τη χρηματοδότηση των δραστηριοτήτων ανακύκλωσης μπαταριών EV.
Καθώς οι πωλήσεις ηλεκτρικών οχημάτων θα αυξάνονται -και οι περισσότεροι παρατηρητές της βιομηχανίας λένε ότι αυτό είναι δεδομένο, παρά την πρόσφατη επιβράδυνση της καμπύλης ανάπτυξης- ο αριθμός των μπαταριών που είναι τελικά διαθέσιμες για ανακύκλωση θα αυξηθεί. Τα ανακυκλωμένα ορυκτά είναι υπερβολικά πολύτιμα για να απορριφθούν.