Το διαστημόπλοιο New Horizons εντόπισε το ουράνιο αντικείμενο Ultima Thule στη ζώνη Κάιπερ

Το ρεκόρ εντοπισμού διαστημικού σώματος από μεγάλη απόσταση κατέρριψε η διαστημοσυσκευή New Horizons καθώς κατάφερε να διακρίνει και να φωτογραφήσει ένα μικρό, μη φωτισμένο αντικείμενο στη ζώνη του Κάιπερ απο απόσταση 170 εκατ. χιλιομέτρων που έχει βάλλει στόχο να προσεγγίσει σύμφωνα με την NASA. Η διαστημοσυσκευή αναμένεται να περάσει δίπλα από το ουράνιο σώμα, ονόματι Ultima Thule, την 1η Ιανουαρίου του 2019, επιτυγχάνοντας νέο ρεκόρ εξερεύνησης πλανητικού σώματος μετά τον Πλούτωνα το 2015.

Ο τηλεσκοπικός τηλεκατευθυνόμενος ανιχνευτής (telescopic Long Range Reconnaissance Imager (LORRI)) του New Horizons πήρε 48 εικόνες του μικρού σώματος, ονόματι Ultima, σε ένα υπόβαθρο πολλών αστεριών στις 16 Αυγούστου και τις απέστειλε στη Γη τις επόμενες μέρες.

Αυτές οι εικόνες είναι επίσης οι πιο απομακρυσμένες που έχουν ληφθεί ποτέ απο τον ήλιο, καταρρίπτοντας το ρεκόρ με την εικόνα της γης (Pale Blue Dot) που πήρε το Voyager 1 το 1990.

«Το πεδίο εικόνας είναι εξαιρετικά πλούσιο με φόντο αστέρια, γεγονός που καθιστά δύσκολη την ανίχνευση αμυδρών αντικειμένων«, δήλωσε ο Hal Weaver, επιστήμονας στο πρόγραμμα New Horizons και κύριος ερευνητής του LORRI από το Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Johns Hopkins στο Laurel, Maryland. «Είναι πραγματικά σαν την εύρεση μιας βελόνας στα άχυρα…»

Η ζώνη του Κάιπερ, η οποία βρίσκεται στην εξωτερική περιοχή του ηλιακού μας συστήματος, αποτελείται απο μικρά ουράνια σώματα, παρόμοια με τον νάνο πλανήτη Πλούτωνα και κομήτες. Θεωρείται μια δεύτερη ζώνη αστεροοειδών μετά απο την πρώτη μεταξύ του πλανήτη Αρη και του Δία.

Η ανίχνευση του ουράνιου σώματος Ultima Thule απο την διαστημοσυσκευή New Horizons είναι σημαντική επειδή οι παρατηρήσεις των επομένων τεσσάρων μηνών θα βοηθήσουν την ομάδα αποστολής να βελτιώσουν την πορεία του διαστημοπλοίου προς την πλησιέστερη προσέγγιση στο Ultima την 1η Ιανουαρίου 2019. Το Ultima βρίσκεται εκεί που οι επιστήμονες αποστολής προέβλεπαν, χρησιμοποιώντας δεδομένα που συλλέχθηκαν από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble.