Ο Έλληνας που ετοιμάζει το νέο Facebook

Ενας διόλου ευκαταφρόνητος αντίπαλος βρίσκεται μια ανάσα πίσω του, έχοντας θέσει ως στόχο της ζωής του να τον ξεπεράσει, δημιουργώντας ένα νέο μέσο κοινωνικής δικτύωσης που φιλοδοξεί να εκτοπίσει το Facebook. Αυτό δεν είναι άλλο από το Mahalo.com., μία εναλλακτική μηχανή αναζήτησης της Google, με εκατομμύρια επισκέπτες καθημερινά. «Σε αντίθεση με το ήδη υπάρχον, θα συμβάλει θετικά και στην κοινωνία», δηλώνει ο ίδιος για το μελλοντικό εγχείρημά του. Ο λόγος για τον ελληνικής καταγωγής μεγαλοεπενδυτή της Silicon Valley Τζέισον Καλακάνη.

Ο γεννημένος στο Μπρούκλιν της Νέας Υόρκης από Ελληνα πατέρα και Ιρλανδή μητέρα έχει ήδη διανύσει μια εντυπωσιακή πορεία στον τομέα της καινοτόμου τεχνολογίας με βασικό εφόδιο το ελληνικό του δαιμόνιο.
Οπως έχει πολλές φορές πει, ο παππούς του ήταν Ελληνας, αλλά και ότι ο μεγαλωμένος στις Ηνωμένες Πολιτείες πατέρας του αισθάνεται 1.000% Ελληνας, όπως φυσικά και ο ίδιος, μια που δεν θα μπορούσε να σπάσει το καλούπι. Οι οικογενειακές τους μαζώξεις πραγματοποιούνται αποκλειστικά και μόνο σε ελληνικά εστιατόρια, στα οποία συζητούν και μαλώνουν μεγαλόφωνα, καθώς διακρίνονται από το γνωστό μεσογειακό ταμπεραμέντο, με τον ίδιο μάλιστα να λέει ότι «ως γνωστόν, το τι τρως είναι ο καλύτερος τρόπος να πεις ποιος είσαι και εμείς είμαστε Ελληνες και μάλιστα καθαρόαιμοι».

Η επιφοίτηση

Ο 47χρονος ομογενής θεωρείται ήδη ένας επιφανής επιχειρηματίας της Silicon Valley, έχοντας επενδύσει σε μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες, πριν καν τις ανακαλύψει το ευρύ κοινό. Ξεκίνησε κυριολεκτικά από το μηδέν και δεν είναι λίγες οι φορές που επέστρεψε σε αυτό εξαιτίας των ρίσκων που κατά καιρούς πήρε. Πλέον, όμως, διαχειρίζεται μια δυσθεώρητη περιουσία, ενώ χάρη στη δική του έμπνευση εδραιώθηκε η μηχανή αναζήτησης Mahalo.com. Πρόκειται για μια εναλλακτική της Google, η οποία, όπως φαίνεται, δεν είναι η μοναδική.
 Η Mahalo.com, που φέρει την υπογραφή του, έχει εκατομμύρια επισκέψεις καθημερινά, παρέχει νέα και μοναδικά χαρακτηριστικά και οι αλγόριθμοί της έχουν τη δική τους μοναδική φιλοσοφία. «Η ιδέα ήρθε στο μυαλό μου όταν εργαζόμουν για την AOL και έψαχνα εταιρείες αναζήτησης που θα μπορούσαμε να εξαγοράσουμε. Τα αποτελέσματά τους δεν ήταν καλύτερα από αυτά της Google ή του Yahoo. Μια στιγμή θυμάμαι ότι είπα μέσα μου “Θεέ μου, εγώ ο ίδιος θα μπορούσα να βγάλω καλύτερα αποτελέσματα από αυτό!”. Ε, λοιπόν, εκείνη ήταν η στιγμή της επιφοίτησής μου.

Στη συνέχεια η γυναίκα μου άρχισε να στέλνει σε φίλους που θα έρχονταν στον γάμο μας στη Χαβάη λίστες με ξενοδοχεία, εστιατόρια και δραστηριότητες που θα μπορούσαν να κάνουν κατά τη διάρκεια της εκδήλωσης. Στα μάτια μου το email αυτό έμοιαζε με βελτιωμένη σελίδα αποτελεσμάτων και τότε μου έγινε απολύτως ξεκάθαρο: οι άνθρωποι μπορούν να παράγουν καλύτερα αποτελέσματα απ’ ό,τι οι μηχανές.
Εξάλλου, το Mahalo δεν είναι μια απρόσωπη μηχανή που βασίζεται σε κώδικα, αλλά άνθρωποι με σάρκα και οστά που πίσω από τους υπολογιστές τους κάνουν την έρευνα για κάθε πελάτη, παραδίδοντας τα αποτελέσματα μαζί με τα προσωπικά τους σχόλια και τις προτάσεις. Mahalo σημαίνει ευχαριστώ στα χαβανέζικα».

Η ιδέα που προέκυψε από τον γάμο του είναι αυτή που τον κατέταξε στη 10η θέση της λίστας με τις σημαντικότερες διασημότητες του Ιντερνετ που δημοσιοποιεί κάθε χρόνο το «Forbes». Ο ίδιος είχε δηλώσει χαρούμενος με τη διάκριση αυτή, αν και είχε παραδεχτεί ότι δεν λέει και πολλά στη δουλειά του. Την ίδια εποχή κέρδισε και το προσωνύμιο «κατά συρροήν επιχειρηματίας του Ιντερνετ» εξαιτίας των πολλών και διαφορετικών δραστηριοτήτων με τις οποίες καταπιανόταν.
Η επιτυχία στη Silicon Valley

Η άνοδός του σφραγίστηκε με τη δημιουργία του δημοφιλούς blog του. Εκεί ενημέρωνε το κοινό για τα τελευταία gadgets και νέα της Silicon Valley. Τον Οκτώβριο του 2005 το πούλησε στην κολοσσιαία εταιρεία ΑΟL αντί 25 εκατ. δολαρίων. «Κάπου εκεί άρχισε να γίνεται γνωστό το όνομά μου και να με παίρνουν στα σοβαρά άτομα που πραγματικά μετρούσαν στον χώρο μας», λέει ο ίδιος. Δεν είναι, άλλωστε, μυστικό ότι γνωστές προσωπικότητες έχουν πολλές φορές μπουρδουκλώσει τη γλώσσα τους, στην προσπάθειά τους να προφέρουν σωστά το όνομά του. «ΚΑ-ΛΑ-ΚΑ-ΝΗΣ. It’s not that difficult, you guys!», τους απαντά εκείνος περιπαιχτικά όταν μπερδεύονται και τον κοιτούν αμήχανα. Με τα χρήματα που αποκόμισε από την πώληση του blog του έγινε συνιδρυτής της εκδοτικής εταιρείας Weblogs Inc., ενώ επέβλεψε τη δημιουργία επιτυχημένων ιστοσελίδων όπως το Engadget και το Joystiq. Στο παρελθόν, μάλιστα, είχε απορρίψει προτάσεις να ασχοληθεί με το YouTube. Σε μια συνέντευξή του, μάλιστα, στους «New York Times» δήλωσε ότι «το YouTube είναι ένα καταπληκτικό μέρος για να χτίσει κανείς τη φήμη του, είναι όμως φρικτό για να κάνει business».

Ο διαγωνισμός για τη νέα πλατφόρμα

Σήμερα συνεχίζει να είναι επικεφαλής του Mahalo.com και εμφανίζεται συχνά στα media ως ειδικός σε θέματα τεχνολογίας. Το ιδιαίτερο στυλ του μάλιστα τον έχει μετατρέψει σε ένα είδος ροκ σταρ της τεχνολογίας. Εχει επενδύσει σε δεκάδες εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων των Tesla και Uber, προτού αυτές γίνουν γνωστές, και λέγεται ότι η περιουσία του μεγαλώνει μέρα με τη μέρα. Πλέον, έχει βάλει για τα καλά στο στόχαστρό του τα social media. Το πρόσφατο φιάσκο του Μαρκ Ζάκερμπεργκ με την παραβίαση της ιδιωτικότητας των χρηστών του τού έδωσε το κίνητρο που χρειαζόταν. Για την ακρίβεια, ο Τζέισον Καλακάνης δημιούργησε μια διαδικτυακή πλατφόρμα, την Openbook Challenge. Πρόκειται για έναν διαδικτυακό διαγωνισμό, στόχος του οποίου είναι να ανακαλύψει το επόμενο «poster boy» των social media. Προσφέροντας ως κίνητρο 100.000 δολάρια σε επτά ομάδες, ελπίζει ότι μία από αυτές θα καταφέρει να κατασκευάσει ένα μέσο κοινωνικής δικτύωσης που θα σταθεί επάξια απέναντι στο Facebook.

Ο πήχης έχει τοποθετηθεί ιδιαίτερα υψηλά, αν σκεφτεί κανείς ότι ο ίδιος έχει θέσει ως όριο η νικήτρια ομάδα να δημιουργήσει μια πλατφόρμα που θα προσελκύσει ένα δισεκατομμύριο χρήστες! Μόνο τότε θα μπορέσει να ισχυριστεί ότι ο τεχνολογικός γίγαντας του Μαρκ Ζάκερμπεργκ έχει φάει τη σκόνη του. Από τη μία θέλει να προσφέρει τη διαδραστικότητα, την εξωστρέφεια και τη διασκέδαση, με την οποία ήδη προσελκύει τους χρήστες του το Facebook, αλλά από την άλλη είναι πεπεισμένος ότι όλα αυτά μπορεί να συνδυαστούν με την αδιαπραγμάτευτη προστασία της ιδιωτικότητας. «Επιθυμούμε να επενδύσουμε σε εναλλακτικές (λύσεις) που δεν θα χειραγωγούν τους ανθρώπους και θα προστατεύουν τη δημοκρατία μας από κακόβουλους που επιθυμούν να διασπείρουν την παραπληροφόρηση», αναφέρει στην ιστοσελίδα της πλατφόρμας.

Μόλις οι επτά νικήτριες ομάδες καταθέσουν την αίτησή τους στην πλατφόρμα θα κληθούν να συμμετάσχουν σε ένα εκπαιδευτικό πρόγραμμα 12 εβδομάδων για την ανάπτυξη του νέου αυτού κοινωνικού μέσου δικτύωσης. «Ολες οι κοινότητες και τα κοινωνικά προϊόντα στο Διαδίκτυο είχαν την εποχή τους, από το AOL μέχρι το MySpace, και τυπικά δεν τα έκλεισε η κυβέρνηση - σταδιακά αντικαταστάθηκαν από καλύτερα προϊόντα», είπε ο Τζέισον Καλακάνης σε ανακοίνωση που δημοσίευσε στο Διαδίκτυο και πρόσθεσε: «Κατά συνέπεια, ας ξεκινήσουμε τη διαδικασία για την αντικατάσταση του Facebook. Πρώτον, ο Ζάκερμπεργκ έχει κάνει εξαιρετική δουλειά με το να εξαγοράζει τους ανταγωνιστές του και, δεύτερον, κλέβει γρήγορα καινοτόμα χαρακτηριστικά από τους νέους επιχειρηματίες που αρνούνται να πουλήσουν σε αυτόν».

Οι επενδύσεις και η Ελλάδα

Λέγεται ότι στη Silicon Valley δεν είναι λίγοι εκείνοι που όχι μόνο πιστεύουν στις δυνάμεις του, αλλά επιθυμούν να επενδύσουν στο εγχείρημά του. Εχει, άλλωστε, αποδείξει ότι με σκληρή δουλειά και φαντασία έχει επιτύχει επιτεύγματα που δεν θα φανταζόταν ποτέ κανείς. «Η ζωή, άλλωστε, ποτέ δεν ξέρεις πού θα σε πάει. Φανταστείτε ότι εγώ σπούδασα Ψυχολογία και το όνειρό μου ήταν να εργαστώ στο FBI.

Τελικά δεν έκανα τίποτα από όλα αυτά. Δεν παραπονιέμαι όμως», λέει ο ίδιος. Στην Ελλάδα έχει έρθει δύο φορές όλες και όλες, αλλά τη νιώθει δεύτερη πατρίδα του. Εξάλλου, δεν κρύβει ότι στο ξεκίνημά του βοήθησε και η Ομογένεια, η οποία πάντα τον καλούσε σε εκδηλώσεις και τον σύστηνε σε άτομα που μπορούσαν να του φανούν χρήσιμα στο μέλλον. Στην τελευταία του επίσκεψη, μάλιστα, είχε περάσει πολύ χρόνο με νέους επιχειρηματίες και νεοφυείς επιχειρήσεις, υποστηρίζοντας ότι «κάτι έχει αρχίσει να κινείται και στην Ελλάδα και περιμένει μεγάλα πράγματα».