Yπέρυθρη κάψουλα - κάμερα καταπίνεται και φωτογραφίζει τον οισοφάγο από μέσα

Οι γιατροί σύντομα θα έχουν στη διάθεσή τους μια νέα απλή και γρήγορη μέθοδο εξέτασης του οισοφάγου, χάρη σε μια πρωτοποριακή κάμερα που είναι ενσωματωμένη σε ένα χάπι, με μέγεθος όσο μια κάψουλα πολυβιταμινών.

Η κάψουλα καταπίνεται και μεταδίδει αμέσως υπέρυθρες εικόνες για το εσωτερικό του οισοφάγου, κάτι που μπορεί να αποδειχθεί πολύ χρήσιμο για την έγκαιρη διάγνωση προκαρκινικών ασθενειών όπως της νόσου του Μπάρετ, όπου πολλοί άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν ότι την έχουν, επειδή δεν είναι εύκολή η διάγνωσή της.

Σε παθήσεις όπως του Μπάρετ, τα κύτταρα στο κατώτερο τμήμα του οισοφάγου αλλοιώνονται λόγω της χρόνιας αναρρόφησης γαστρικών οξέων (γαστροοισοφαγική παλινδρόμηση), με συνέπεια οι ασθενείς να αντιμετωπίζουν αυξημένο κίνδυνο για εμφάνιση καρκίνου.

Μέχρι σήμερα, η εξέταση του οισοφάγου γίνεται με την εισαγωγή του ενδοσκοπίου, ενός εύκαμπτου μικροσκοπικού σωλήνα που περιέχει μια εξίσου μικροσκοπική βιντεοκάμερα. Όμως η όλη διαδικασία είναι χρονοβόρα, δυσάρεστη για τον ασθενή και απαιτεί τη νάρκωσή του. Αντίθετα, η νέα μέθοδος διαγνωστικής απεικόνισης είναι μη επεμβατική, δεν χρειάζεται νάρκωση και διαρκεί λίγα μόλις λεπτά (το πολύ έξι έναντι των περίπου 90 λεπτών μιας τυπικής ενδοσκόπησης).

Η κάψουλα - κάμερα, που έχει ήδη δοκιμαστεί σε λίγους ασθενείς, δημιουργήθηκε από ερευνητές του Κέντρου Φωτοϊατρικής Γουέλμαν του Γενικού Νοσοκομείου του Μασαχουσέτης, με επικεφαλής τον καθηγητή παθολογίας της Ιατρικής Σχολής του πανεπιστημίου Χάρβαρντ Γκάρι Τίρνεϊ και παρουσιάστηκε στο ιατρικό περιοδικό "Nature Medicine", σύμφωνα με το BBC. Οι πρώτες δοκιμές έδειξαν ότι η νέα συσκευή μπορεί με επιτυχία και σε ελάχιστα λεπτά να εντοπίσει τις κυτταρικές αλλοιώσεις στον οισοφάγο.

Η κάψουλα είναι συνδεμένη με ένα μικροσκοπικό σύρμα και μέσα σε αυτήν υπάρχει ένα γρήγορα περιστρεφόμενο λέιζερ που εκπέμπει υπέρυθρο φως. Αυτό ανακλάται στην εσωτερική επιφάνεια του οισοφάγου και, καθώς επιστρέφει, καταλήγει σε ειδικούς αισθητήρες - υποδοχείς, με αυτό τον τρόπο καθιστώντας δυνατή την απεικόνιση του οισοφάγου.

Οι γιατροί βλέπουν σε μια οθόνη υπολογιστή τρισδιάστατες εικόνες πολύ πιο λεπτομερείς από αυτές που παρέχει η συμβατική ενδοσκόπηση, με αποτέλεσμα πιθανώς να καθίσταται περιττή η λήψη δείγματος για βιοψία.

Μετά την εξέταση, η κάψουλα - κάμερα καταλήγει στην είσοδο του στομαχιού του ασθενούς, όπως η τροφή, και στη συνέχεια ανασύρεται πάλι πάνω από τους γιατρούς, με τη βοήθεια του λεπτού σύρματος που τη συνδέει με τον υπολογιστή.

Σύμφωνα με τον Τίρνεϊ, η νέα μέθοδος είναι φθηνότερη από την παραδοσιακή ενδοσκόπηση και δεν απαιτεί κάποια ιδιαίτερη εκπαίδευση, ούτε ειδικό εξοπλισμό. Όπως είπε, η νέα συσκευή μπορεί να βοηθήσει τους γιατρούς να διακρίνουν ποιός κινδυνεύει από καρκίνο ή έχει ήδη την ασθένεια σε πρώιμο στάδιο, οπότε η έγκαιρη θεραπεία του θα είναι πιο αποτελεσματική.