Victoria's Secret: Ποιος πούλησε, ποιος αγόρασε και ποιος θώπευσε τους «Αγγέλους»

Το 1982 ο Αµερικανός επιχειρηµατίας Λέσλι Γουέξνερ εξαγόρασε την εταιρεία γυναικείων εσωρούχων Victoria's Secret έναντι 1 εκατ. δολαρίων. Το 2020 πούλησε το 55% για 525 εκατ. στον πανίσχυρο επενδυτικό όµιλο Sycamore Partners, µε επιχειρηµατικό χαρτοφυλάκιο ύψους 15 δισ. δολαρίων. Κι αυτό, όλως παραδόξως, θεωρείται κατάντια για τον ίδιο, µια τεράστια αποτυχία. Ο Γουέξνερ ήταν ο άνθρωπος που εκτόξευσε τη Victoria's Secret στην κορυφή µεταξύ των οίκων εσωρούχων, την περιέβαλε µε µια αµαρτωλή και, διακριτικά πρόστυχη, αισθησιακή αύρα και την οδήγησε στην καθιέρωση και την κυριαρχία.

Xρησιµοποίησε µερικές από τις ωραιότερες γυναίκες του κόσµου, οι περισσότερες εκ των οποίων, ακριβώς λόγω της εµπλοκής τους στην προώθηση των εσωρούχων της Victoria's Secret, εξελίχηκαν σε super models. Ζιζέλ Μπούντχεν, Τάιρα Μπανκς, Αντριάνα Λίµα, ΧάιντιΚλουµ, Μιράντα Κερ, Κάρλι Κλος, Εριν Χίδερτον είναι µερικά µόνο από τα ονόµατα των γυναικών διαπλανητικού κάλλους που µέσω της Victoria's Secret, προσδιόρισαν το αισθητικό γυναικείο πρότυπο της εποχής τους. Από την άλλη, ο κολοσσός της Sycamore Partners διαθέτει εν αφθονία τα απαιτούµενα υλικά µέσα και τη σχετική τεχνογνωσία, εφόσον καταγίνεται µε τον τοµέα των µαζικών καταναλωτικών αγαθών µέσω των πολυάριθµων επιµέρους εταιρειών που ελέγχει. Ο στόχος της νέας ιδιοκτησίας δεν µπορεί παρά να είναι η εξυγίανση της Victoria's Secret και το να τεθεί άµεσα σε τροχιά ανάκαµψης. ∆ιότι στην πραγµατικότητα, πίσω από τους βαρύτιµους αδαµαντοποίκιλτους και απαστράπτοντες στηθόδεσµους, τη λάµψη των προβολέων και τα πούπουλα των µοντέλωνΑγγέλων της, η Victoria's Secret εσχάτως είχε περιπέσει σε κρίση.

Η αυτοκρατορία της δαντέλας και του φίνου σατέν κλυδωνιζόταν επικίνδυνα. Σηµαντικά λιγότερα (της τάξης του -12%) σουτιέν, κιλοτάκια, baby dolls κ.λπ. πουλήθηκαν τους προηγούµενους µήνες. Ορισµένα καταστήµατα έκλεισαν ή κινδυνεύουν να βάλουν λουκέτο. Και αυτή η πτώση των πωλήσεων µοιάζει απολύτως συντονισµένη µε τις κατηγορίες ότι κάποια από τα ανώτατα στελέχη της έκαναν κατάχρηση της εξουσίας τους: άπλωναν χέρι στα ηµίγυµνα µοντέλα, αντιµετώπιζαν τις εξ επαγγέλµατος καλλονές σαν στριπτιζέζ σε κονσοµασιόν, απαιτώντας να καθίσουν και να τριφτούν πάνω τους. Ενίοτε τις προωθούσαν σε γυµνές φωτογραφήσεις πέραν των συµβατικών τους υποχρεώσεων.

Επιπλέον, ο Λες Γουέξνερ βρέθηκε σε δύσκολη θέση λόγω της στενής του φιλίας µε τον Τζέφρι Επσταϊν, τον διαβόητο προαγωγό, παιδεραστή κ.ο.κ., ο οποίος προσφάτως αυτοκτόνησε στη φυλακή. Το σκάνδαλο που ξέσπασε γύρω από τη δράση του Επσταϊν αφορούσε στα κρυµµένα και άπλυτα πανίσχυρων ανθρώπων, δισεκατοµµυριούχων επιχειρηµατιών όπως ο Γουέξνερ, πολιτικών πρώτης γραµµής κ.ά. Η αποφορά της υπόθεσης παρέσυρε, καθώς φαίνεται, και το πάλαι ποτέ µεγάλο αφεντικό της Victoria's Secret.

Κουνελάκια 

Προφανώς, στη διάρκεια των 38 ετών που µεσολάβησαν από την αρχή έως το τέλος της σταδιοδροµίας του Γουέξνερ στο τιµόνι της Victoria's Secret επετεύχθη ουρανοµήκης πολλαπλασιασµός. Τόσο της εµπορικής αξίας όσο και της διασηµότητας των πιο σέξι, «νοµίµως πορνό» όπως χαρακτηρίζονται, γυναικείων εσωρούχων του κόσµου. Εντούτοις, ο αρχιτέκτονας αυτής της αξιοθαύµαστης επιτυχίας, ο 82χρονος πλέον Λες Γουέξνερ, αποχωρεί από την ηγεσία µε το στίγµα του αποτυχηµένου. Η παραχώρηση πλειοψηφικού µεριδίου της Victoria's Secret αντιµετωπίζεται από την αγορά ως ύστατη και καταναγκαστική λύση, ως η τελευταία απεγνωσµένη κίνηση προς τη σωτηρία µίας υπό κατάρρευση αυτοκρατορίας. Ο Γουέξνερ αλλά και ο βασικός του υπασπιστής, ο γενικός διευθυντής µάρκετινγκ Εντ Ρέιζεκ, κατηγορούνται για σεξισµό, για απρεπή και ανήθικη συµπεριφορά εις βάρος κάποιων από τους θρυλικούς Αγγέλους, δηλαδή των εκθαµβωτικών κοριτσιών που κατά καιρούς φόρεσαν τα εσώρουχα του οίκου. Το ζήτηµα της ασέλγειας, έστω και αν δεν έφτασε να γίνει νοµικά κολάσιµο όπως στην περίπτωση του Χάρβεϊ Γουάινστιν, δεν είναι µόνο ηθικής τάξης. Είναι κρίσιµης σηµασίας και από επιχειρηµατικής άποψης, υπό την έννοια ότι οι πράξεις των Γουέξνερ και Ρέιζεκ έβλαψαν τη δηµόσια εικόνα της Victoria's Secret, οδηγώντας την στη συµβολική και, εντέλει, εµπορική απαξίωση.

Μετά τα Κουνελάκια του «Playboy» -ή ακόµη και στο ίδιο σκαλοπάτι του βάθρου µε αυτά-, το αµέσως πιο αναγνωρίσιµο τάγµα επίλεκτων εκπροσώπων του γυναικείου αισθησιασµού, παγκοσµίως και επί δεκαετίες, ήταν οι θηλυκοί Αγγελοι της Victoria's Secret.

Στους έκπτωτους και τεχνηέντως εκπαραθυρωθέντες Γουέξνερ και Ρέιζεκ καταλογίζεται ότι λίγο-πολύ παραδόθηκαν στα ποταπά τους ένστικτα και τη σεξουαλική τους λαιµαργία. Το γεγονός αυτό σταδιακά καταρράκωσε την υπόληψη της µάρκας και εγκλώβισε τα προϊόντα της Victoria's Secret σε ένα όλο και πιο παρωχηµένο πρότυπο γύρω από το τι είναι ωραίο, σέξι, ποθητό κ.λπ. για το αγοραστικό κοινό. Ετσι, το ότι π.χ. ο Ρέιζεκ δεν δίσταζε να απλώνει χέρι σε κάποια ηµίγυµνα Αγγελάκια, το ότι ο Γουέξνερ µιλούσε υποτιµητικά σε µοντέλα παγκόσµιας κλάσης, τελικά απέβη παρ' ολίγον µοιραίο για την εταιρεία. Το ότι πριν από λίγους µήνες, για πρώτη φορά σε 24 χρόνια, η Victoria's Secret µαταίωσε την ετήσια φαντασµαγορική επίδειξη της καινούριας της κολεξιόν ήταν σαφές σύµπτωµα σοβαρής νόσου. H εταιρεία απαξιωνόταν σε ευθεία συνάρτηση µε τις καταγγελίες κατά των ισχυρών ανδρών της, τις οποίες κατέθεταν επωνύµως πρώην Αγγελοι. Και σε µια εποχή όπως η σηµερινή, κατά την οποία η φωνή που υψώνει µαχητικά το κίνηµα #MeToo εισακούγεται ακόµη και µε ανεπαρκή τεκµηρίωση, το δίληµµα που τέθηκε άµεσα και πιεστικά ήταν το εξής: είτε θα παραµείνει το καθεστώς Γουέξνερ & Σία στην εξουσία, είτε θα σωθεί η εταιρεία.

Το ancient regime της Victoria's Secret είχε αρνηθεί σθεναρά και επανειληµµένως να διευρύνει την γκάµα των εσωρούχων -αλλά και των µοντέλων που τα διαφηµίζουνσε σωµατότυπους πέραν των κατεστηµένων ως ιδανικών. «∆εν υπάρχει γυναίκα που να πηγαίνει στον πλαστικό χειρουργό µε το αίτηµα “κάνε µε χοντρή”», συνήθιζε να λέει ο Γουέξνερ, υπερασπιζόµενος την παραδοσιακή του αντίληψη για το γυναικείο σώµα. Σε αδυναµία να συντονιστεί µε το πνεύµα των καιρών, ο Γουέξνερ, που έγινε ζάπλουτος χάρη στο εµπορικό του δαιµόνιο και την επιχειρηµατική του διορατικότητα, απεβλήθη από το ίδιο του το δηµιούργηµα.

Το αντίτιμο 

Ο Εντ Ρέιζεκ, ως ο πνευµατικός πατέρας των επιδείξεων της Victoria's Secret που έγιναν οικουµενικός θεσµός, φέρεται να λειτουργούσε µε τη χοντροκοπιά και τον κυνισµό του παραδοσιακού αρσενικού: «∆εν µας ενδιαφέρει το κιλοτάκι. Το ζήτηµα είναι αν τα κανάλια θα παίξουν πλάνα µε τα β...ζιά της Μπέλα Χαντίντ», είχε πει εις επήκοον πολλών συνεργατών του το 2018. Η 23χρονη Αµερικανίδα είναι ένα από τα top models των τελευταίων ετών και βρέθηκε στην εµπροσθοφυλακή των Αγγέλων της Victoria's Secret. Την τύχη αυτής της µελαχρινής καλλονής ζηλεύουν αµέτρητα µοντέλα, τα οποία θα έκαναν πολλά -όχι όµως και τα πάνταγια να ενταχθούν στις τάξεις της. Αλλωστε, αυτό ακριβώς ισχύει, καθώς µια φωτογράφηση µε τα εσώρουχα της συγκεκριµένης µάρκας ισοδυναµεί µε το εισιτήριο για την επιτυχία στο παγκόσµιο µόντελινγκ. Ο Ρέιζεκ είχε πλήρη επίγνωση της δύναµής του, να καθορίζει δηλαδή την επαγγελµατική µοίρα των µοντέλων, και προσπαθούσε να το εκµεταλλευτεί αναλόγως.

Πολλά από τα κορίτσια κατήγγειλαν, σχεδόν εν χορώ, ότι ο Εντ Ρέιζεκ υπενθύµιζε µε κάθε τρόπο στα µοντέλα: «Εχω τη δύναµη να σε φτιάξω ή να σε λιώσω». Για τον Ρέιζεκ, ο οποίος παραιτήθηκε τον περασµένο Αύγουστο από τη θέση του ως διευθύνοντος εµπορικού συµβούλου της Victoria's Secret, λέγεται ότι αρεσκόταν στο να κυκλοφορεί ανάµεσα στα µοντέλα ενόσω ετοιµάζονταν για την πασαρέλα. Περιστοιχισµένος από την υποτυπωδώς ενδεδυµένη, κατ' ουσίαν ολόγυµνη -και δη εκλεκτή- γυναικεία σάρκα, τους ζητούσε χωρίς περιστροφές αριθµούς τηλεφώνων και ραντεβού. Ενίοτε καλούσε µοντέλα να δοκιµάσουν τη θαλπωρή της αγκαλιάς του και το κανάκεµα στα πόδια του. Η Αντι Μουίζ, µια εκρηκτική µελαχρινή Καναδή, το 2007 δέχτηκε την πρόσκληση σε τετ α τετ δείπνο που της απηύθυνε. Εκείνος πήγε να την παραλάβει µε λιµουζίνα και σοφέρ. Και όπως ήταν αναµενόµενο, καθ' οδόν αποπειράθηκε να τη φιλήσει. Το 2007 η Μουίζ ήταν 20 ετών και ο Ρέιζεκ 59. Επέµεινε. Της πρότεινε να µετοικήσει στην εξοχική του έπαυλη, στα εξωτικά νησιά Τουρκς και Κάικος. Της ζήτησε να τον βοηθήσει να βρει κατοικία στη ∆οµινικανή ∆ηµοκρατία. «Χρειάζοµαι ένα σέξι µέρος να σε πηγαίνω», φέρεται να της είπε. Κι όταν εκείνη διαπίστωσε ότι ο Νο 2 της Victoria's Secret δεν καταλάβαινε από ευγενικές και διακριτικές αρνήσεις, ήταν πια αργά: η καριέρα της σαν Αγγελάκι µε δαντελένια εσώρουχα είχε τελειώσει. Απότοµα και άδοξα.

Γυμνά αγγελάκια

Ο Λες Γουέξνερ διαρρηγνύει τα ιµάτιά του προσπαθώντας να πείσει τους πάντες ότι η όποια σχέση του µε τον Τζέφρι Επσταϊν είχε τελειώσει το 2007, αµέσως µετά την απαγγελία των πρώτων κατηγοριών εις βάρος του για αδικήµατα σεξουαλικού τύπου. Οµως ο Επσταϊν, ο οποίος επισήµως ήταν χρηµατιστής, διαχειριζόταν επί µακρόν µεγάλο µέρος της περιουσίας του Γουέξνερ και µοιάζει αυτονόητο ότι στο όνοµα της ευζωίας και της ηδονοθηρίας αµφοτέρων ο τελευταίος να έκανε κάπως τα στραβά µάτια. ∆ιότι είναι µάλλον απίθανο να µην ήξερε ότι ο φίλος του διέδιδε ότι ήταν αυτός που, λόγω της φιλίας του µε τον επικεφαλής της Victoria's Secret, θα µπορούσε να εξασφαλίσει την είσοδο στο κλαµπ των Αγγέλων σε οποιαδήποτε κοπέλα δεχόταν να συνεργαστεί µαζί του.

Ο Επσταϊν διοργάνωνε κάστινγκ δήθεν µε την προοπτική της σύναψης συµφωνίας µε τη Victoria's Secret, αλλά το µόνο που συνέβαινε τελικά ήταν κάποια ασελγής επίθεση εκ µέρους του στα επίδοξα Αγγελάκια. Με την ανοχή του Γουέξνερ θεωρείται επίσης ότι ο φηµισµένος φωτογράφος Ράσελ Τζέιµς έπειθε πολλά από τα Αγγελάκια να ποζάρουν γυµνά, όχι όµως για λογαριασµό της εταιρείας εσωρούχων, αλλά για ένα δικό του, παράλληλο project. Φοβούµενες ότι αν δεν δέχονταν θα έρχονταν αντιµέτωπες µε την έξωση από το τάγµα των Αγγέλων, οι κοπέλες παραχωρούσαν τα γυµνά τους πλάνα στον Τζέιµς. Ετσι, λοιπόν, εκείνος συνέθεσε τελικά ένα άλµπουµ, το οποίο πωλείται µέσω της ιστοσελίδας του αντί 1.800 ή και 3.600 δολαρίων (σε υπερπολυτελή έκδοση), χωρίς φυσικά να αποδίδει ούτε σεντ στα µοντέλα. Τουλάχιστον, όµως, το εν λόγω λεύκωµα τιτλοφορείται, τιµητικά, «Αγγελοι». Συστήνοντάς το, ο Τζέιµς έγραφε στην εισαγωγή του ότι «ο αναγνώστης θα λάβει µέρος σε ένα ηδονοβλεπτικό ταξίδι στον κόσµο της διακριτικής πρόκλησης».

Εντελώς διαφορετική είναι η οπτική της Αλισον Νιξ, ενός πανέµορφου µοντέλου, η οποία ήταν 22 ετών το 2010. Η Νιξ έως τότε είχε µια περιστασιακή συνεργασία µε τη Victoria's Secret: προσκλήθηκε από τον Ράσελ Τζέιµς να παραστεί σε κάτι σαν πάρτυ διαρκείας στο ιδιωτικό νησί Νέκερ της Καραϊβικής, ιδιοκτήτης του οποίου είναι ο Σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον, ο Βρετανός µεγιστάνας, ιδρυτής και ιδιοκτήτης του οµίλου Virgin. Ο ατζέντης της την είχε ενηµερώσει εκ των προτέρων ότι αν δεχόταν να µεταβεί στο Νέκερ, µε όλα τα έξοδα πληρωµένα, ενδεχοµένως να χρειαζόταν να ποζάρει γυµνή - εάν της το ζητούσε ο Τζέιµς. Οπερ και εγένετο. Με τη διαφορά όµως ότι, όπως κατήγγειλε η ίδια, «µας έστειλαν εκεί κάτω, εµένα και δυο-τρία άλλα µοντέλα, και ξαφνικά βρεθήκαµε ανάµεσα σε µια παρέα πλουσίων οι οποίοι µας φλέρταραν έντονα. Και τότε, αναρωτηθήκαµε: “Τι νοµίζουν ότι είµαστε, πόρνες πολυτελείας;”»

Βικτωριανή πρόκληση

Η ηδονοβλεπτική διάσταση των προϊόντων και της γενικότερης αισθητικής της είναι κοµµάτι από τον γενετικό κώδικα της Victoria's Secret. Η εταιρεία ιδρύθηκε το 1977 από έναν Αµερικανό, ο οποίος βρέθηκε στην εξαιρετικά άβολη θέση να αγοράζει εσώρουχα για τη σύζυγό του από ένα πολυκατάστηµα. Η αµηχανία, η δυσφορία και η συστολή του ώθησαν τον ανήσυχο Ρέι Ρέιµοντ να οραµατιστεί ένα κατάστηµα γυναικείων εσωρούχων όπως πραγµατικά θα το ήθελαν οι άντρες. Σκέφτηκε να αναπαραστήσει το σκηνικό ενός µπουντουάρ, µε κόκκινα βελούδα, καθρέφτες και διάχυτους υπαινιγµούς αχαλίνωτων ερωτικών παιγνίων στην ατµόσφαιρα. Η ονοµασία, δε, που επέλεξε για τη νέα µάρκα εσωρούχων ήταν εµπνευσµένη από τη βικτωριανή σεµνοτυφία - αλλά από την ανάποδη: το µυστικό των Βικτωριανών ήταν όσο πιο καυτό και σέξι γινόταν. Αυτό το µυστικό, αρχέγονο αλλά και καθόλου µυστικό εντέλει, αγόρασε το 1982 ο Λες Γουέξνερ σε τιµή ευκαιρίας, µια και ο Ρέι Ρέιµοντ είχε στήσει µεν την πρώτη αλυσίδα καταστηµάτων στις ΗΠΑ, είχε φτάσει σε τζίρο τα 4 εκατ. δολάρια, µέχρι την έλευση του Γουέξνερ όµως ήταν ήδη στο χείλος της χρεοκοπίας. Ο Γουέξνερ, αντιθέτως, κατέφθασε ως κάτοχος του µυστικού της επιτυχίας, αυτού που καλούνται να ανακαλύψουν και να εφαρµόσουν από την αρχή τα στελέχη της Sycamore Partners. Κάτι όχι και τόσο εύκολο, ιδιαίτερα αν ληφθεί υπ' όψιν η µαρτυρία προηγούµενων CEO: «Οποτε προσπαθήσαµε να αλλάξουµε κατεύθυνση πέσαµε σε τοίχο. Γιατί το αφεντικό δεν ήθελε να γίνουν λιγότερο “πορνό” τα εσώρουχα της Victoria's Secret».