Κινδύνευσε ο διαστημικός σταθμός

Μικρό θραύσμα από πυραυλοκινητήρα που είχε καταστραφεί στο παρελθόν και ταξίδευε ως  διαστημικό σκουπίδι, πλησίασε προχθές επικίνδυνα τον αξίας 100 δισεκατομμυρίων διεθνή διαστημικό σταθμό και θα μπορούσε να προκαλέσει ανεπανόρθωτες ζημιές.

Στη  NASA παρακολουθούσαν την πορεία του θραύσματος με κομένη την ανάσα καθώς δεν μπορούσαν να υπολογίσουν με ακρίβεια την τροχιά του, ενώ το πλήρωμα του διαστημικού σταθμού υποχρεώθηκε να καταφύγει στη σωσίβια λέμβο του ρωσικού Σογιούζ ώστε να μπορεί να επιστρέψει με ασφάλεια στη Γη.

Ξαφνικά το θραύσμα των 5 ιντσών εξαφανίστηκε από τις οθόνες παρακολούθησης αλλά οι μηχανικοί δεν κατάφεραν να εκτιμήσουν την απόσταση προσέγγισης με το διαστημικό σταθμό, που μπορεί να ήταν ένα ως δύο μίλια ή μερικά μέτρα μόνον.

Στο διάστημα ο κυβερνήτης Μάϊκ Φίνκε, ο Ρώσος μηχανικός Γιούρι Λοντσάκοβ και η επιστήμονας της NASA Σάντρα Μάγκνους, αγωνιούσαν κοιτάζοντας το διαστημικό σταθμό από το παράθυρο της σωσίβιας λέμβου και αναρωτιόνταν αν θα συνέβαινε η καταστροφική σύγκρουση.

Δέκα λεπτά αργότερα και ενώ ο κίνδυνος είχε περάσει το πλήρωμα επέστρεψε στο διαστημικό σταθμό.

Το συμβάν έγινε μια μέρα μετά τη ματαίωση της εκτόξευσης του Discovery λόγω διαρροής υδρογόνου από τα καύσιμα και ο δορυφόρος που μεταφέρει ηλιακούς συσσωρευτές στο διαστημικό σταθμό με τον πρώτο Ιάπωνα αστροναύτη θα αναχωρήσει την Κυριακή από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της Φλόριντα.

Ο ρωσικός  Σογιούζ έχει χρησιμοποιηθεί ως καταφύγιο τουλάχιστον πέντε φορές στο παρελθόν και το πλήρωμα του διαστημικού σταθμού θα κατευθυνθεί ξανά εκεί σε περίπτωση κατά την οποία το θραύσμα επανέλθει σε τροχιά επικινδυνότητας.

Οι επιστήμονες της NASA δήλωσαν ότι το θραύσμα προέρχεται από το άνω μέρος πυραύλου που βοήθησε στην προώθηση στρατιωτικού δορυφόρου εντοπισμού θέσεων των ΗΠΑ το 1993 και περιγράφηκε ως αναλώσιμο μέρος του κινητήρα εκείνου του δορυφόρου.

Η NASA είχε μικρό περιθώριο προειδοποίησης για την πιθανότητα σύγκρουσης επειδή το θραύσμα κινείται σε ασυνήθιστη τροχιά από 89 έως 2.500 μίλια πάνω από τη Γη και κάθε φορά που δέχεται την επίδραση της γήϊνης ατμόσφαιρας επιβραδύνει και η τροχιά του δεν μπορεί να υπολογιστεί.

Τα θραύσματα που βρίσκονται σε τροχιά αποτελούν μεγάλο πρόβλημα για τις χώρες που διαθέτουν τους περίπου 800 εμπορικούς δορυφόρους  και οι επιστήμονες εκτιμούν ότι υπάρχουν δεκάδες εκατομμυρίων θραυσμάτων από τα οποία  τα 17.000 είναι μεγαλύτερα από ένα πορτοκάλι.

Τα περισσότερα απ’ αυτά κινούνται πολύ ψηλότερα από το διαστημικό σταθμό που βρίσκεται σε τροχιά περίπου 220 μίλια πάνω από τη Γη.

Η συμφόρηση αυξήθηκε τον περασμένο μήνα όταν αμερικανικός δορυφόρος συγκρούστηκε με ρωσικό 500 μίλια πάνω από τη Σιβηρία δημιουργώντας τα χειρότερα συντρίμμια στη διαστημική  ιστορία.

Μεγάλο κίνδυνο από θραύσματα αντιμετωπίζει το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble και η NASA προσπαθεί να υπολογίσει κατά πόσο είναι ασφαλής μια διόρθωση της τροχιάς του από ειδικευμένο πλήρωμα εντός του έτους.

Μικρότερα κομμάτια μπαίνουν συχνά σε χαμηλότερη τροχιά και τελικά καίγονται καθώς πέφτουν στη Γη, ενώ τα μεγαλύτερα θα παραμείνουν στο διάστημα για αιώνες δημιουργώντας ένα χάος επικίνδυνων θραυσμάτων.