Από τη στιγμή που έλειπε ο Άγιαξ από την κληρωτίδα του 3ου προκριματικού γύρου στο Champions League, όλοι στον ΠΑΟΚ ήταν βέβαια ότι θα βρουν στο δρόμο τους τη Μπενφίκα και δικαιώθηκαν - Για 4η φορά θα τεθούν αντιμέτωπες οι δύο ομάδες με τους Πορτογάλους να μετρούν τρεις προκρίσεις
Παραφράζοντας την ιστορική ατάκα του Γκάρι Λίνεκερ («το ποδόσφαιρο είναι ένα άθλημα που παίζουν 11 εναντίον 11 και στο τέλος κερδίζουν οι Γερμανοί»), μετά και τη σημερινή κλήρωση των Ευρωπαϊκών Κυπέλλων θα μπορούσαμε να πούμε πως «στα προκριματικά του Champions League συμμετέχουν διάφορες ομάδες, αλλά κάθε καλοκαίρι ο ΠΑΟΚ αντιμετωπίζει ή τον Άγιαξ ή την Μπενφίκα».
Κι αν πέρσι ο Άγιαξ του έκοψε για τρίτη φορά μέσα σε μία δεκαετία το δρόμο προς τους ομίλους του Champions League, πρόπερσι ήταν η Μπενφικά που τον απέκλεισε (στα play off της διοργάνωσης) και τώρα οι αετοί της Λισαβόνας ξαναβρίσκονται στο δρόμο του.
«H μέρα έχει 24 ώρες, ο ήλιος ανατέλλει το πρωί, το νερό βράζει στους 100 βαθμούς και εμείς παίζουμε με την Μπενφίκα ή τον Άγιαξ κάθε καλοκαίρι», αυτοτρολαρίστηκαν στον Δικέφαλο που ήξεραν ότι δεν θα είχαν εύκολο έργο, αλλά το να κληρώνονται με την Μπενφίκα (Ντινάμο Κιέβου, Γάνδη οι άλλες δύο υποψήφιες) ενώ στον 2ο γύρο είχαν αποκλείσει την Μπεσίκτας (επίσης η πιο δυνατή αντίπαλος καθώς οι άλλες δύο ήταν η Ραπίντ Βιέννης και η Πλζεν) το λες και... γκαντεμιά.
«Η γη είναι 4,54 δισεκατομμυρίων ετών, αλλά για όλα υπάρχει μια πρώτη φορά. Πάμε, ΠΑΟΚ»!, ήταν το μήνυμα συμπαράστασης του Άγιαξ προς τον Δικέφαλο που είναι διπλά άτυχος καθώς βρίσκει τη Μπενφίκα σε φάση αναδιοργάνωσης μετά την περσινή της αποτυχία (2η στο πρωτάθλημα και φιναλίστ στο Κύπελλο) και θέλει πάση θυσία να επιστρέψει στην κορυφή, αλλά και να συνεχίσει στους ομίλους του Champions League.
Γι' αυτό έφερε πίσω στην Πορτογαλία τον Ζόρζε Ζεσούς, τον έμπειρο τεχνικό ο οποίος είχε αποχωρήσει από τους αετούς για να δουλέψει στην αγαπημένη του Σπόρτιγνκ πριν μετακομίσει στην Σαουδική Αραβία και τη Βραζιλία όπου με τη Φλαμένγκο κατέκτησε πέρσι το Κόπα Λιμπερταδόρες.
Ο Ζεσούς επέστρεψε για να φτιάξει τη νέα Μπενφίκα, χωρίς όμως να φύγει κάποιο από τα βασικά γρανάζια της ομάδας (τουλάχιστον μέχρι στιγμής) καθώς συνεχίζουν οι Βλαχοδήμος (όπως κι ο Ανδρέας Σάμαρης ο οποίος πάντως έχει χάσει τη θέση του στο βασικό σχήμα), Γκριμάλντο, Ρούμπεν Ντίας και Πίτζι.
Παράλληλα ξόδεψε αρκετά για να ντύσει στα κόκκινα τους Βερτόνχεν (ελεύθερος από Τότεναμ), Βάλντσμιτ (15 εκατ. από Φράιμπουργκ), Έβερτον (20 εκατ. από Γκρέμιο), Ζιλμπέρτο (18 εκατ. από Φλουμινένσε), Πεντρίνιο (3 εκατ. από Φιορεντίνα).
Η προϊστορία που είναι με τους Πορτογάλους
Με τη νοκ άουτ αναμέτρηση να ορίζεται για τις 15 Σεπτεμβρίου (21:00) ο ΠΑΟΚ θέλει να αποκλείσει για πρώτη φορά τη μεγάλη του αντίπαλο, αλλά παράλληλα να σπάσει και την κατάρα της Τούμπας όπου μετρά τρεις ήττες από τους Πορτογάλους.
Στο πρώτο τους ραντεβού τη σεζόν 1998-1999 η Μπενφίκα νίκησε 2-1 στη Θεσσαλονίκη, ο ΠΑΟΚ απάντησε με το ίδιο σκορ στη Λισαβόνα (με δύο γκολ των Μαραγκού, Σαμπρί από εκτελέσεις φάουλ) αλλά αποκλείστηκε στα πέναλτι.
Τη σεζόν 2013-2014 οι δύο ομάδες βρέθηκαν αντιμέτωπες στους 32 του Europa League με το ματς στην Θεσσαλονίκη να λήγει 0-1 και στην Λισαβόνα η Μπενφίκα επικράτησε με 3-0.
Για να φτάσουμε στον Αύγουστο του 2018 όπου ο ΠΑΟΚ φεύγει από το Ντα Λουζ με την ισοπαλία 1-1 (ισοφάρισε ο Ουάρντα το γκολ-πέναλτι του Πίτζι) και στην Τούμπα προηγήθηκε στο 10' με το γκολ του Πρίγιοβιτς. Μέσα σε 15 λεπτά όμως πριν κλείσει το ημίχρονο η Μπενφίκα έκανε το σκορ 1-3 και επικρατώντας με το εντυπωσιακό 1-4 πήρε το εισιτήριο για τους ομίλους.
Εξίσου άσχημη είναι και η παράδοση του Άμπελ Φερέιρα κόντρα στην Μπενφίκα, την οποία δεν είχε κερδίσει ως προπονητής της Μπράγκα, αλλά το οξύμωρο είναι ότι στα ματς κόντρα στον Ζεσούς (όταν ήταν στην Σπόρτινγκ) είχε 2 νίκες, 1 ισοπαλία και μόνο 1 ήττα...