Rumble in the Jungle: Η θρυλική μάχη του Μοχάμεντ Άλι με τον Τζορτζ Φόρμαν στο Ζαΐρ - Το παρασκήνιο και ο μύθος, δείτε βίντεο και φωτογραφίες

Η είδηση του θανάτου του Τζορτζ Φόρμαν σε ηλικία 76 ετών βύθισε στο πένθος τον κόσμο της πυγμαχίας, όμως η καριέρα του θρυλικού μποξέρ υπήρξε τεράστια και πλούσια σε διακρίσεις και ξυπνάει μνήμες από τις παλιές, καλές εποχές του μποξ. «Σημαδεύτηκε», ωστόσο, από την ήττα του στον πιο διάσημο αγώνα της καριέρας του: το θρυλικό «Rumble in the Jungle» του 1974, στην Κινσάσα του Ζαΐρ (σημερινό Κονγκό), με αντίπαλο τον Μοχάμεντ Άλι -το πιο σημαντικό, ίσως, αθλητικό γεγονός του 20ού αιώνα.

Ήταν στις 30 Οκτωβρίου του 1974, όταν ο 32χρονος Μοχάμεντ Άλι στάθηκε ενώπιος ενωπίω με τον 25χρονο Τζορτζ Φόρμαν, σφίγγοντας τις γροθιές τους μπροστά σε ένα αλαλάζον πλήθος 60.000 θεατών, που είχαν τις προηγούμενες ημέρες υποδεχθεί τον Άλι ως λαϊκό ήρωα. O αγώνας έγινε στις 4 τα ξημερώματα, ώρα τοπική, έτσι ώστε να μεταδοθεί ζωντανά στις ΗΠΑ στις 10 το βράδυ. 

Η αναμέτρηση των δύο τιτάνων της πυγμαχίας υπήρξε έμπνευση του περίφημου διοργανωτή αγώνων, Ντον Κινγκ, που έπεισε τον τότε δικτάτορα του Ζαΐρ, Σέσε Σέκο Μομπούτου, να διαθέσει το αστρονομικό (και για εκείνη και για τη σύγχρονη) εποχή ποσό των δέκα εκατομμυρίων δολαρίων, για να μετατρέψει τη χώρα στο κέντρο του κόσμου. Και αυτό, καθώς οι ΗΠΑ δεν δέχτηκαν να φιλοξενήσουν την ιστορική, όπως έμελλε να αποδειχτεί, αναμέτρηση. Πολλά χρόνια αργότερα, ο Κινγκ αποκάλυψε σε συνέντευξή του ότι το... χεράκι του για να γίνει το ματς, είχε βάλει και ο δικτάτορας της Λιβύης, Μουαμάρ Καντάφι, χωρίς ωστόσο να υπεισέλθει σε περισσότερες λεπτομέρειες.

Μαζί με τους δύο πυγμάχους, στο Ζαΐρ κατέφτασαν σπουδαίες μορφές της παγκόσμιας μουσικής σκηνής για ένα πολυήμερο φεστιβάλ, που συνδέθηκε με τον αγώνα -μεταξύ άλλων, ήταν ο Μπι Μπι Κινγκ, η Σέλια Κρουζ, ο Μπιλ Γουίδερς και ο θρυλικός Τζέιμς Μπράουν.

Ο αγώνας αρχικά είχε συμφωνηθεί να γίνει στις 25 Σεπτεμβρίου, όμως ένας τραυματισμός του Φόρμαν στην προπόνηση ανέβαλε για λίγο τη μονομαχία -αλλά όχι και το... μοιραίο. Στις 30 Οκτωβρίου, αντίθετα με παλαιότερους αγώνες του, όπου σχεδόν φαινόταν σαν να... πετάει πάνω στο ρινγκ, ο κατά επτά χρόνια μεγαλύτερος Άλι εφάρμοσε τη στρατηγική του πανούργου προπονητή του, Άντζελο Νταντί, πηγαίνοντας συνέχεια στα σχοινιά (σ.σ. μια τακτική που ονομάστηκε «Rope a dope»), δεχόμενος τα χτυπήματα του αντιπάλου του στα χέρια και το σώμα, καλύπτοντας το πρόσωπό του και περιμένοντας την κατάλληλη στιγμή, για να χτυπήσει.

Όταν ο Φόρμαν εξουθενώθηκε, 20 δευτερόλεπτα πριν την ολοκλήρωση του όγδοου γύρου, ο Άλι «πέταξε σαν πεταλούδα, τσίμπησε σαν μέλισσα» και πέτυχε πέντε διαδοχικά χτυπήματα, τα οποία έριξαν τον Φόρμαν στο καναβάτσο για πρώτη φορά στην καριέρα του. Τέλος. Η επιστροφή στον θρόνο του παγκόσμιου πρωταθλητή βαρέων βαρών ήταν γεγονός. 

Την ώρα του αγώνα, το κοινό που υποστήριζε τον Άλι, φώναζε ρυθμικά «Ali, Bomaye», που σημαίνει «Άλι, σκότωσε τον» στην τοπική διάλεκτο «λινγκάλα». Του το είχαν ζητήσει, άλλωστε, οκτώ εβδομάδες νωρίτερα, όταν ο Άλι πάτησε το πόδι του στην Αφρική, για να προσαρμοστεί στις κλιματικές συνθήκες του σπουδαίου αγώνα. «Θα τον σκοτώσω» τους είχε υποσχεθεί, απαντώντας κι εκείνος στην... ντοπιολαλιά. 

Παρά το... πολεμικό κλίμα στο ρινγκ και μολονότι οι γροθιές τους δεν έσμιξαν ποτέ ξανά, Άλι και Φόρμαν συνδέθηκαν έκτοτε με μια βαθιά, αληθινή φιλία. Ο Τζορτζ Φόρμαν κρέμασε τα γάντια του στα 28 του και στράφηκε στη θρησκεία, προτού επιστρέψει στα ρινγκ, δέκα χρόνια αργότερα. Έπειτα από δύο αποτυχίες, ανέκτησε τον τίτλο του παγκόσμιου πρωταθλητή το 1994, στα 45 του χρόνια, νικώντας τον Μάικλ Μούρερ, για ν' αποσυρθεί οριστικά το 1997, σε ηλικία 48 ετών. Χθες, Παρασκευή, έφυγε από τη ζωή στα 76 του χρόνια.

Από την πλευρά του, ο Άλι εγκατέλειψε τα ρινγκ στις 26 Ιουνίου 1979. Επανήλθε τον επόμενο χρόνο, αλλά δεν ήταν ο παλιός Άλι. Ηττήθηκε από τον συμπατριώτη του Λάρι Χολμς στις 2 Οκτωβρίου 1980, όπως και στις 11 Δεκεμβρίου 1981 από τον Καναδό Τρέβορ Μπέρμπικ, οπότε αναγκάστηκε οριστικά να βάλει τέλος στην ένδοξη καριέρα, σε ηλικία 40 ετών. Στην προσωπική του ζωή, ο Άλι παντρεύτηκε τέσσερις φορές και απέκτησε εννέα παιδιά (επτά κορίτσια και δύο αγόρια). Από το 1984 είχε διαγνωσθεί με τη νόσο του Πάρκινσον, η οποία τελικά τον κατέβαλε. Πέθανε στο Σκότσντεϊλ της Αριζόνα στις 3 Ιουνίου 2016, σε ηλικία 74 ετών.