Πιτίνο: «Δεν πρόκειται να κοουτσάρω πουθενά, αν δεν τελειώσω με ΠΑΟ κι Εθνική!»

Δεν πρόλαβε να συμπληρώσει δύο εικοσιτετράωρα στην Αμερική, στην οποία ταξίδεψε με την ευκαιρία της διακοπής των αγωνιστικών υποχρεώσεων σε Euroleague και Basket League λόγω κορονοϊού και η είδηση ότι επιστρέφει στο NCAA και αναλαμβάνει την τεχνική ηγεσία του πανεπιστημίου Αϊόνα, έσκασε σαν κεραυνός εν αιθρία!

Ο λόγος φυσικά για τον Ρικ Πιτίνο, ο οποίος ανακοινώθηκε με κάθε επισημότητα από την αθλητική διεύθυνση του κολεγίου της Νέας Υόρκης, σε μία είδηση που προκάλεσε ποικίλες αντιδράσεις στις τάξεις των φίλων του Παναθηναϊκού. Πρωτίστως, για το timing της ανακοίνωσης, του τρόπου με τον οποίο φάνηκε ότι μεθοδεύτηκε η νέα αυτή συνεργασία και ειδικότερα μετά από την αινιγματική τοποθέτηση του ίδιου του Hall of Famer προπονητή, μέσω του twitter.

Πολλοί βιάστηκαν – ίσως και δικαιολογημένα – να τον κακοχαρακτηρίσουν και να θεωρήσουν άδικη και άτιμη την συμπεριφορά και τους χειρισμούς του, αλλά και να βγάλουν πρόωρα συμπεράσματα για τον χαρακτήρα του. Πολλοί αναρωτήθηκαν για το αν η διοίκηση της «πράσινης» ΚΑΕ, οι παίκτες και οι συνεργάτες του, ήταν ενήμεροι.

Πολλοί θεώρησαν ότι η συγκεκριμένη εξέλιξη θα έχει επιπτώσεις και στην συνεργασία του 67χρονου Αμερικανού τεχνικού με την Εθνική ομάδα. Πολλά τα ερωτηματικά στο μεγαλύτερο μέρος της φίλαθλης κοινής γνώμης, για έναν άνθρωπο που μπήκε πριν από ενάμιση χρόνο στη ζωή μας και έτυχε μεγάλης εκτίμησης και αναγνώρισης από «εχθρούς», φίλους» και «ουδέτερους».

Το gazzetta.gr τον αναζήτησε, τον εντόπισε στο σπίτι του στη Φλόριντα και αφού συνομίλησε μαζί του, σας παρουσιάζει τις απαντήσεις του για όλα τα «φλέγοντα» ζητήματα, που «άνοιξε» η ξαφνική συμφωνία του με το πανεπιστήμιο Αϊόνα.

Γιατί αποφάσισε να επιστρέψει στην Αμερική, γιατί διάλεξε τη συγκεκριμένη χρονική στιγμή για την ανακοίνωση, πότε θα επιστρέψει στην Αθήνα, τι θα γίνει με την Εθνική, τι λείπει από τον Παναθηναϊκό, τι τον «φτιάχνει» και τον «χαλάει» στην Ελλαδα, ποιες οι σχέσεις του με τους παίκτες και την διοίκηση, ποιον επιλέγει για επόμενο προπονητή των «πρασίνων» και ποια η άποψή του για τον Νίκο Παππά. Όλα αυτά κι άλλα πολλά, στην αποκλειστική συνέντευξη που μας παραχώρησε…

Καλημέρα στο Μαϊάμι, coach. Πως είναι τα πράγματα εκεί;

«Καλησπέρα στην Αθήνα! Είχα ένα μακρύ και κουραστικό ταξίδι, αλλά έφτασα καλά, οπότε όλα είναι μια χαρά! Όλος ο κόσμος μένει σπίτι, ελάχιστοι βγαίνουν έξω μόνο για τα απαραίτητα.»

Επικρατεί ψυχραιμία;

«Δεν θα το έλεγα! Έχει αρχίσει να μας πιάνει ένας πανικός! Δεν υπάρχει χαρτί υγείας στα μαγαζιά, ο κόσμος είναι σε απόγνωση και δεν ξέρει τι να κάνει, κανείς δεν βγαίνει έξω για φαγητό ή για ποτό. Η κατάσταση είναι λίγο πολύ όπως στην Ελλάδα, αλλά σε μία πιο λογική κλίμακα. Εγώ έχω βάλει τον εαυτό μου σε καραντίνα, μόνο και μόνο επειδή ταξίδεψα από την Ευρώπη.»

Όπως καταλαβαίνετε και αυτός είναι ο βασικός λόγος που σας ζήτησα αυτή τη συνέντευξη, εν μέσω της δύσκολης αυτής κατάστασης που περνάμε όλοι, με τον αθλητισμό να μπαίνει σε δεύτερη και σε τρίτη μοίρα, η επισημοποίηση της επιστροφής σας στο κολεγιακό πρωτάθλημα, έκανε θόρυβο στην Ελλάδα. Ειδικότερα μετά την τοποθέτηση που κάνατε μέσω twitter, ότι θα τιμήσετε μέχρι τέλους το συμβόλαιό σας με τον Παναθηναϊκό και την Εθνική ομάδα...

«Εννοούσα και εξακολουθώ να εννοώ όλα όσα σου είχα πει στην μεταξύ μας συνομιλία και όσα έγραψα στο twitter. Εκτός του Αϊόνα, με το οποίο είχα συζητήσει εδώ και κάμποσο καιρό, αλλά για τη νέα χρονιά, δεν είχα μιλήσει με κανένα άλλο πανεπιστήμιο, παρ' ότι είχα τουλάχιστον δύο ακόμη κρούσεις, από το Λοϊόλα Μεριμάουντ και από το Γκραν Κάνιον...»

Να υποθέσω ότι συμβόλαιό σας με τον Παναθηναϊκό, σας έδινε το δικαίωμα να φύγετε το ερχόμενο καλοκαίρι;

«Ακριβώς! Η συμφωνία ήταν και για την επόμενη σεζόν, αλλά το καλοκαίρι είχα μόνο εγώ το ελεύθερο να μην ανανεώσω τη συνεργασία μου και να επιστρέψω στην Αμερική. Να το θέσω διαφορετικά... Δεν γινόταν να μείνω για τρίτο χρόνο μακριά από τους δικούς μου! Παρ' ότι, οφείλω να παραδεχτώ ότι απολαμβάνω απίστευτα τη ζωή και την δουλειά μου στην Ελλάδα και την Ευρώπη, πολλά βράδια έπιανα τον εαυτό μου να αισθάνεται πολύ εγωιστικά για όλο αυτό που ζούσα, ενώ κάθε λίγο και λιγάκι τα παιδιά μου και τα εγγόνια μου με ρωτούσαν "μπαμπά, παππού, πότε θα γυρίσεις σπίτι;"... Και πράγματι όσον κι αν ήμουν ευτυχισμένος, ταυτόχρονα ήμουν πολύ εγωιστής που βίωνα όλη αυτή την ιδανική επαγγελματικά κατάσταση, σε μία πανέμορφη χώρα, που όμως δεν μπορούσε να συνεχιστεί πολύ ακόμη.»

Και για ποιο λόγο όλα έγιναν τόσο γρήγορα όσον αφορά στην ολοκλήρωση των συζητήσεων με το κολέγιο Αϊόνα; Ξέρετε στην Ελλάδα, φάνηκε κάπως σαν να πηδήξατε από το καράβι... Και όχι τίποτε άλλο, αλλά είσαστε και ο καπετάνιος...

«Θα σου εξηγήσω αμέσως. Κατ' αρχήν δεν έχω φύγει από τον Παναθηναϊκό! Έφυγα από την Αθήνα λόγω της διακοπής των αγωνιστικών υποχρεώσεων στην Euroleague και στο ελληνικό πρωτάθλημα, για να δω για λίγο διάστημα την οικογένειά μου, σε μία περίοδο που όλος ο κόσμος μένει σπίτι! Να τα πάρουμε με τη σειρά όλα...»

Αρχίζοντας από τη νέα σελίδα της καριέρας σας, που από την επόμενη σεζόν θα σας βρει πολύ κοντά στη γενέτειρά σας τη Νέα Υόρκη...

«Πάμε λοιπόν... Όσον αφορά τη συνεργασία μου με το Αϊόνα, τίποτε δεν ήταν προγραμματισμένο να γίνει το Σαββατοκύριακο που μας πέρασε. Πριν φύγω από την Ελλάδα, είχαμε πει ότι δεν θα έβγαινε καμία ανακοίνωση πριν τις 20 του μηνός. Τα δεδομένα, όμως, άλλαξαν επειδή στο Νιου Ροσέλ, όπου βρίσκονται οι εγκαταστάσεις του κολεγίου, αναφέρθηκαν τα πρώτα μαζεμένα θετικά κρούσματα στον κορονοϊό για την περιοχή της Νέας Υόρκης. Πρόκειται για το πρώτο μέρος της Αμερικής, στο οποίο πήγε χθες ο στρατός για να εφαρμόσει τα νέα μέτρα της κυβέρνησης για την αποφυγή της έξαρσης του covid-19. Τα σχολεία έκλεισαν, οι μαζικές συναθροίσεις σταμάτησαν ήδη και όλοι ζουν μία νέα πραγματικότητα, τουλάχιστον μέχρι τις 25 Μαρτίου. Επομένως, λοιπόν, όλα όσα χρειάζονταν να γίνουν ανάμεσα στην αθλητική διεύθυνση του πανεπιστημίου και σε μένα, έπρεπε να προχωρήσουν πριν την Κυριακή, διότι η εβδομάδα που διανύουμε ήδη, είναι «νεκρή»!»

Οπότε επικοινώνησαν μαζί σας και σας είπαν ότι όλα πρέπει να γίνουν νωρίτερα;

«Ακριβώς! Μου ζήτησαν να δώσω την συγκατάθεσή μου άμεσα για να βγάλουν την ανακοίνωση, γιατί είχαν πρόωρη πληροφόρηση για το τι επρόκειτο να επακολουθήσει. Είτε το πιστεύεις, είτε όχι, είναι η πρώτη φορά στην καριέρα μου που έχω συμφωνήσει για μία δουλειά, έχει βγει ανακοίνωση και έχω κάνει δηλώσεις, χωρίς να έχω υπογράψει. Το μόνο που έχω κάνει είναι μία προφορική συμφωνία!»

Πότε προέκυψε η πρόταση του Αϊόνα;

«Πριν από περίπου δύο εβδομάδες! Και όταν μετά από σκέψη μερικών ημερών, αποφάσισα να την αποδεχθώ, για του χρόνου επαναλαμβάνω, ενημέρωσα όλους όσους έπρεπε στην ομάδα. Τον Δημήτρη (σ.σ.: Γιαννακόπουλο) μέσω του εκπροσώπου μου και όλους τους υπόλοιπους (σ.σ.: τον Μάνο Παπαδόπουλο, τους συνεργάτες μου στο staff και τους παίκτες) αυτοπροσώπως! Τους είπα ότι θα επιστρέψω και ότι παραμένω απόλυτα αφοσιωμένος στην ομάδα μέχρι το τέλος της εφετινής σεζόν! Όπως φυσικά και με την Εθνική ομάδα!»

Να βάλουμε και τον Παναθηναϊκό στην κουβέντα μας. Θέλω να σας ρωτήσω αν η απόφασή σας να μην συνεχίσετε και του χρόνου και χωρίς να ξέρετε αν η εφετινή σεζόν θα συνεχιστεί ή πως θα τελειώσει, έχει να κάνει με την απόδοση της ομάδας το τελευταίο διάστημα. Θέλω να πω δηλαδή, αν οι συνεχόμενες άσχημες εμφανίσεις, έκαναν την απόφασή σας πιο εύκολη; Θέλατε να κάνετε μία αλλαγή, επειδή βλέπατε ότι η εικόνα δεν βελτιωνόταν;

«Όχι! Να θυμίσω σε όλους ότι μπορεί να είχαμε μία πολύ δύσκολη σειρά αγώνων, αλλά είμαστε ακόμη στην 6η θέση της βαθμολογίας. Η Φενερμπαχτσέ για παράδειγμα και η Αρμάνι, που βλέπουν ακόμη την πλάτη μας, είναι δύο ομάδες που έχουν τους ίδιους στόχους με μας... Θεωρώ, λοιπόν, ότι είμαστε μία από τις καλές ευρωπαϊκές ομάδες και σίγουρα ανήκουμε στις οκτώ καλύτερες. Επομένως, πιστεύω ότι και να γίνει ή ότι και να γινόταν, θα μπούμε ή θα μπαίναμε στα playoffs και τότε θα έχουμε ή θα είχαμε μπροστά μας μία μεγάλη πρόκληση. Αν είμαστε και λίγο τυχεροί και παίξουμε καλά, ποιος ξέρει τι μπορεί να συμβεί...»

Τι δεν λειτουργούσε καλά μέχρι τώρα;

«Το μακρινό μας σουτ! Δεν μπορούσαμε να σκοράρουμε με συνέπεια από το τρίποντο και αυτό μας πόνεσε πολύ και μας χάλασε και την ψυχολογία. Παρ' όλα όσα ανέφερες, όμως, και με τόσες σερί ήττες, είμαστε ακόμη 6οι! Σίγουρα, δεν είμαστε στο επίπεδο της Έφες, της Μπαρτσελόνα και της Ρεάλ, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι είμαστε για πέταμα! Ούτε ότι στα playoffs, αν παίξουμε καλά και κάνουμε μία νίκη, δεν μπορούμε να απειλήσουμε ακόμη και τις ομάδες που προανέφερα. Επομένως, δεν καταλαβαίνω το μέγεθος όλου αυτού του πανικού που δημιουργείται, μετά από ένα σερί αποτυχημένων εμφανίσεων και ανεπιτυχών αποτελεσμάτων. Είχα πολλές χρονιές στο ΝCAA, με ανάλογη πορεία σαν την εφετινή του Παναθηναϊκού, αλλά σε αρκετές περιπτώσεις στην κρίσιμη στιγμή βρίσκαμε τη φόρμα μας και φτάναμε μέχρι το Final 4! Σε αντίθεση με το γενικότερο κλίμα απογοήτευσης, εγώ δεν πραγματικά δεν χάνω ποτέ την πίστη μου, ειδικότερα γι' αυτό το group παικτών!»

Δηλαδή θέλετε να μου πείτε ότι δεν σας πέρασε ούτε στο ελάχιστο από το μυαλό, ότι η ομάδα δεν αντιδρά όπως θα θέλατε ή ότι οι παίκτες έχουν χάσει μέρος της εμπιστοσύνης τους στο πρόσωπό σας;

«Καθόλου! Είμαστε πολύ δεμένοι, είχαμε τον ίδιο στόχο και την ανάλογη προσήλωση, απλά δεν μπορούσαμε να εκτελέσουμε! Όμως, όλοι μας στην ομάδα, πιστεύαμε και θεωρώ ότι πιστεύουμε ακόμη, ότι μπορούσαμε και μπορούμε να αναστρέψουμε την κατάσταση... Δηλαδή τι να πουν οι άλλοι διεκδικητές των playoffs, που έχουν ίδιο ή μεγαλύτερο budget από μας και είναι πίσω μας στην βαθμολογία;»

Αισθανθήκατε ποτέ ότι η διοίκηση ή ο Δημήτρης Γιαννακόπουλος δεν βρίσκεται στο πλευρό σας;

«Ποτέ! Δεν εισέπραξα ποτέ ένα τέτοιο κλίμα και δεν είχα κανένα παράπονο από τον Δημήτρη!»

Αν σας ζητούσα να μου πείτε τι λείπει από τον Παναθηναϊκό για να ξαναγίνει ομάδα επιπέδου Final 4, τι θα μου λέγατε;

«Αν μπορούσα να φτιάξω το ρόστερ από την αρχή, θα έκανα δύο πράγματα. Πρώτον, θα θωράκιζα την ομάδα με αθλητικούς παίκτες που θα είχαν αμυντικές ικανότητες. Αυτό δεν το έχουμε γιατί είμαστε κοντοί στην θέση “2” και δεν έχουμε κλασσικούς μπλοκέρ στην θέσεις “4” και “5”. Και πάμε στο δεύτερο, που έχει άμεση σχέση με το πρώτο. Αν δεν μπορείς να είσαι μία πολύ καλή αμυντική ομάδα, τότε πρέπει να έχεις την ικανότητα να σκοράρεις! Αν δεν έχεις σουτέρ, όμως, με υψηλά ποσοστά ευστοχίας, τότε πως θα είσαι δυνατός στην επίθεση; Γι’ αυτό λοιπόν προσπάθησα να κάνω κάποιες αλχημείες σε συνεργασία με τον Νίκο Παππά, τον οποίο και έχρισα ως player personnel director (σ.σ.: συνδετικός κρίκος μεταξύ παικτών και προπονητικού επιτελείου), βελτιώνοντας τις τοποθετήσεις των παικτών που μπορούν να κόψουν ή να αλλοιώσουν τα σουτ στην άμυνα. Ένα πράγμα που κάνει ξεχωριστή την Ρεάλ Μαδρίτης, που δεν είναι τόσο καλή αμυντικά, είναι ότι «διαγράφει» όλα τα λάθη και τα “κακώς κείμενα” με τον Ταβάρες! Η Μπαρτσελόνα από την πλευρά της, έχει εξαιρετική ποιότητα στην επίθεση λόγω των παικτών της. Κάθε ομάδα έχει κάποιο χαρακτηριστικό που την φέρνει πιο κοντά στο Final 4. Αυτό είναι που πρέπει να βρει ο Παναθηναϊκός…»

H αίσθηση σας, δηλαδή, είναι ότι λείπουν κάποιοι παίκτες ποιότητας;

«Αν και ο Παπαγιάννης έχει παρουσιάσει μεγάλη βελτίωση, νομίζω ότι χρειάζεται ένας ακόμη ψηλός, με αμυντικογενή χαρακτηριστικά και λείπει σίγουρα ένας σταθερός σκόρερ, που να μπορεί κάθε βράδυ να σκοράρει 20 πόντους. Σε γενικές γραμμές νομίζω ότι ο Παναθηναϊκός απέχει τρεις παίκτες από το να θεωρείται ομάδα για το Final 4 και να έχει πιθανότητες να διεκδικήσει ξανά το ευρωπαϊκό τρόπαιο.»

Με τον παίκτη Νίκο Παππά τι έγινε; Γιατί τέθηκε ξαφνικά εκτός προπονήσεων;

«Έχω ακούσει πολλά από τρίτους για τον χαρακτήρα του. Σε μένα δεν έχει δείξει τίποτε το αρνητικό! Ίσα-ίσα που μου αρέσει πολύ σαν τύπος και σαν παίκτης. Απλά θα πρέπει να αλλάξει αρκετές από τις καθημερινές του συνήθειες, αν θέλει να ξαναπαίξει σύμφωνα με τις δυνατότητές του, μετά τα δύο χειρουργεία που έχει κάνει. Θεωρώ ότι ακόμη μπορεί να βοηθήσει μία ομάδα σ’ αυτό το επίπεδο. Του έχω μιλήσει πολλές φορές και μόλις συνειδητοποιήσει ότι στη ζωή, πρέπει να ικανοποιείται έστω με κάτι και να νιώθει ευτυχής με κάτι άλλο, τότε θα αλλάξουν προς το καλύτερο γι’ αυτόν τα πράγματα. Αν καταλαβαίνεις τι εννοώ…»

Να επανέλθω λίγο στο κολεγιακό πρωτάθλημα. Ο τρόπος με τον οποίο φύγατε από το Λούιβιλ, σας δημιούργησε ένα απωθημένο να επιστρέψετε κάποια στιγμή για να κλείσετε την καριέρα σας στο NCAA, όπου και είστε ένας «ζωντανός θρύλος»;

«Δεν θα το έθετα έτσι! Έχω πάει σε επτά Final 4, έχω κατακτήσει δύο τίτλους και στο ενεργητικό μου βρίσκεται ένα επιτυχημένο ρεκόρ. Ο βασικός λόγος για τον οποίο ήθελα να επιστρέψω, δεν έχει να κάνει με το μπάσκετ. Η συνεργασία με το Αϊόνα, δεν μπορεί να συγκριθεί ούτε με το Κεντάκι, ούτε με το Λούιβιλ, ούτε με τίποτε κοντινό, ενώ τα χρήματα δεν είναι πολλά! Πήρα αυτή τη δουλειά, γιατί το πανεπιστήμιο απέχει 25 λεπτά από το πατρικό μου και δέκα λεπτά από το σπίτι του γιου μου! Αν το Αϊόνα βρισκόταν στη Βόρεια Καρολίνα, ούτε καν θα το σκεφτόμουν!»

Επομένως, ήταν καθαρά απόφαση που στηρίχθηκε σε οικογενειακούς λόγους;

«Απολύτως! Είμαι μακριά από την οικογένειά μου 1,5 χρόνο και φυσικά είναι μία απόφαση που θα ισχύσει από τη νέα σεζόν. Δεν υπάρχει μπάσκετ αυτή τη στιγμή στην Αμερική. Σχεδόν πουθενά στον κόσμο!»

Ταυτόχρονα, όμως, είναι και για σας μία ευκαιρία να δώσετε μία παραπάνω ώθηση σε ένα πρόγραμμα που δεν έχει φτάσει ποτέ σε Final 4 και δεν έχει μεγάλη μπασκετική παράδοση...

«Είναι μία ομάδα που έφτασε στο τελικό τουρνουά τέσσερις φορές τα τελευταία πέντε χρόνια και έξι φορές την τελευταία δεκαετία, έστω κι αν δεν έχει περάσει ποτέ από τον πρώτο γύρο! Όπως καταλαβαίνετε ο coach που θα διαδεχθώ, ο Τιμ Κλους, είχε κάνει εξαιρετική δουλειά στα εννιά χρόνια που ήταν στην ομάδα, απλά αρρώστησε! Είναι επίσης το κολέγιο στο οποίο ξεκίνησε την καριέρα του ο Τζιμ Βαλβάνο! Σίγουρα, όμως, δεν είναι ούτε Κάνσας, ούτε Κεντάκι, αλλά έχει προοπτική να ανέβει επίπεδο και γι’ αυτό αποτελεί πρόκληση για μένα...»

Πάμε λίγο και στην Εθνική ομάδα; Τι θα γίνει με το συμβόλαιό σας με την ΕΟΚ;

«Όπως έγραψα στα μηνύματα που έστειλα σε όλους τους Έλληνες παίκτες του Παναθηναϊκού, φεύγοντας, "δεν σας αποχαιρετώ"! Πρόθεσή μου είναι να είμαι πίσω στην Αθήνα το αργότερο σε 10 μέρες για να δούμε που βρισκόμαστε όσον αφορά στο αγωνιστικό μέρος και φυσικά να ασχοληθώ και με την προετοιμασία της Εθνικής ομάδας.»

Ποιο ήταν το feedback που εισπράξατε;

«Δεν θα αποκαλύψω πολλές λεπτομέρειες, ούτε ονόματα και διευθύνσεις, επειδή όμως, το ανέφερες και πιο πριν και απ' ότι έχω καταλάβει, ο περισσότερος κόσμος συσχετίζει τις ήττες με τα προβλήματα στις σχέσεις του προπονητή με τους παίκτες, θα σου πω το εξής: οι απαντήσεις που έλαβα με συγκίνησαν σαν προπονητή και σαν άνθρωπο. Οι ευχαριστίες τους για την έως τώρα συνεργασία μας, δεν περιγράφονται με λόγια! Και ερωτώ, λοιπόν, όλο αυτό που σου διηγούμαι, είναι δυνατόν να αφορά έναν προπονητή που έχει χάσει τα αποδυτήρια ή που δεν έχει καλές σχέσεις με τους παίκτες του;»

Νομίζω ότι είστε ξεκάθαρος. Επομένως, είπατε ότι θα επιστρέψετε το συντομότερο δυνατό...

«Λογικά, κάποια στιγμή στα μέσα της άλλης εβδομάδας υπολογίζω να είμαι πίσω στην Αθήνα. Ιδανικά, εφόσον είναι εφικτό να ξαναρχίσουμε προπονήσεις και όταν οριστούν τα παιχνίδια, να προσπαθήσω να τελειώσω όσο το δυνατόν πιο επιτυχημένα την χρονιά. Τα playoffs είναι ο μικρότερος στόχος και το Final 4 της Euroleague, o απώτερος.»

Όσον αφορά στην Εθνική ομάδα...

«Το έχω πει πολλές φορές και το έχω συζητήσει και με τους ανθρώπους του Αϊόνα. Η δουλειά μου στο κολέγιο, δεν θα ξεκινήσει αν δεν έχουν ολοκληρωθεί οι υποχρεώσεις μου με την Εθνική Ελλάδας.»

Σας ανησυχούν οι σκέψεις να ακυρωθούν τα προολυμπιακά τουρνουά; Σ’ αυτή την περίπτωση, η FIBA εξετάζει δύο σενάρια. Είτε να δώσει τα τέσσερα εισιτήρια με βάση την κατάταξη του Παγκοσμίου Κυπέλλου, είτε με βάση το ranking. Αν επικρατήσει το πρώτο, θα είμαστε εκτός, αν ισχύσει το δεύτερο θα πάρουμε την απευθείας πρόκριση…

«Βάσει της ιστορίας των Ολυμπιακών Αγώνων, δεν βλέπω πως μπορεί να ληφθεί μία απόφαση που θα αφήσει εκτός μία χώρα σαν την Ελλάδα. Απλά δεν μπορεί να συμβεί κάτι τέτοιο.»

Έχετε επικοινωνήσει καθόλου έως τώρα με τον Γιάννη Αντετοκούνμπο ή με τον Θανάση, τον οποίο γνωρίζετε καλά από την κοινή περυσινή σας θητεία;

«Όχι ακόμη, γιατί έτσι όπως εξελίχθηκαν τα πράγματα δεν είναι ακόμη ξεκάθαρο τι θα γίνει με το ΝΒΑ, την Euroleague, αλλά και με τα προολυμπιακά τουρνουά. Χαίρομαι που με ρωτάς, γιατί το πρώτο πράγμα που συνηθίζω να κάνω όταν αναλαμβάνω μία δουλειά, είναι να επικοινωνήσω με τους παίκτες που έχω στην διάθεσή μου. Με τον Γιάννη, δεν το έκανα γιατί υπήρχε χρόνος και το αναφέρω για να σου αποκαλύψω ότι στην περίπτωση του Αϊόνα, δεν το έχω κάνει πολύ απλά γιατί δεν έχω τελειώσει την δουλειά μου στην Ελλάδα! »

Τι είναι αυτό που λατρεύετε περισσότερο στην πατρίδα μας;

«Τους ανθρώπους και την γενικότερη κουλτούρα ζωής! Οι συνεργάτες μου στον Παναθηναϊκό, το staff όλου του οργανισμού, αλλά και γνωριμίες που έκανα, όλοι τους με αντιμετώπισαν με σεβασμό, εκτίμηση και ευθύτητα. Οι παίκτες έγιναν φίλοι μου και θεωρώ ότι με συνδέουν ισχυροί δεσμοί ζωής, με τον "PG" (σ.σ.: Παπαγιάννη), τον "Παπ" (σ.σ.: Παπαπέτρου), τον Ίαν (σ.σ.: Βουγιούκα), τον Νικ Καλάθη, τον Ντεσόν (σ.σ.: Τόμας), τον Ντίνο (σ.σ.: Μήτογλου). Απόλαυσα κάθε λεπτό που πέρασα μαζί τους.»

Τι είναι αυτό που σας χάλασε περισσότερο στην χώρα μας;

«Ο υπερβολικός τρόπος που αντιδρούν τα media στις ήττες κυρίως, αλλά και στις νίκες! Και πίστεψέ με, δεν ζητάω ποτέ να μάθω τι γράφετε στις ιστοσελίδες σας, ούτε ξέρω ελληνικά για να ακούσω ραδιόφωνο ή να δω τηλεόραση. Απλά μου τα έλεγαν κατά καιρούς οι συνεργάτες μου! Πιστεύεις ότι στην Τουρκία, που η Φενερμπαχτσέ, που φέτος δεν παίζει τόσο καλά κι έχει χάσει τα περισσότερα παιχνίδια στην ιστορία της στην Euroleague, γράφουν ότι ο Ομπράντοβιτς έχει «χάσει» την ομάδα; Ή το ίδιο στο Μιλάνο για τον Μεσίνα;»

Εκεί φαίνεται ότι υπάρχουν κάποια σοβαρά - πρωτοφανή για τον σύλλογο - οικονομικά προβλήματα και καθυστερήσεις στις πληρωμές...

«Ωραία... Γιατί σε ποια ομάδα πληρώνονται όλοι στην ώρα τους; Να σου πω εγώ... Σε ελάχιστες! Τι σημαίνει, λοιπόν, αυτό; Ότι όταν κάτι δεν πάει καλά, έρχεται αυτομάτως η καταστροφή; Αυτό δεν μ' αρέσει στην Ελλάδα...»

Αν σας ζητούσα να γίνετε για ένα λεπτό πρόεδρος της ομάδας και να επιλέξετε έναν προπονητή που θα ήταν ο κατάλληλος για να αναλάβει την θέση σας στον Παναθηναϊκό, την επόμενη σεζόν, ποιος θα ήταν αυτός;

«Χωρίς δεύτερη σκέψη, θα επέλεγα τον Γιώργο Βόβορα. Αυτή τη στιγμή, είναι πανέτοιμος να προβιβασθεί σε head-coach για το υψηλότερο επίπεδο του ευρωπαϊκού μπάσκετ, οι παίκτες τον εκτιμούν απεριόριστα, έχει πολλές γνώσεις, έχει κάνει τεράστια πρόοδο, μιλάει αγγλικά και για μένα θα ήταν εξαιρετική επιλογή. Αλλά η απόφαση ανήκει στον Δημήτρη (σ.σ.: Γιαννακόπουλο).»