Ο γιος του Έλληνα μετανάστη, μεγιστάνας στην Αμερική

«Ο κ. Τζιμ Ντέιβις γεννήθηκε το 1943. »Σε ηλικία 15 ετών ακολούθησε την οικογένειά του στις ΗΠΑ. »Αποφοίτησε από το Κολέγιο Μίντλμπερι το 1966 με πτυχία στη Βιολογία και τη Χημεία. »Το 1972 εξαγόρασε τη New Balance έναντι ποσού 100.000 δολαρίων. »Εκτοτε, η πορεία της εταιρείας είναι σταθερά ανοδική. »Σήμερα, η New Balance αριθμεί περί τους 4.000 υπαλλήλους σε όλο τον κόσμο.»Ο κ. Ντέιβις είναι μόνιμος κάτοικος του Νιούτον της Μασαχουσέτης. »Είναι παντρεμένος και έχει δύο παιδιά.

Μία από τις περίφημες λίστες του, αυτή με τους 400 πλουσιότερους Αμερικανούς, δημοσίευσε πριν από μερικές ημέρες το οικονομικό περιοδικό «Forbes». Δίχως αλλαγές στην πρώτη πεντάδα και με τους τρεις κορυφαίους (τους κυρίους Μπιλ Γκέιτς, Γουόρεν Μπάφετ και Λάρι Ελισον) να διατηρούν τις θέσεις τους, οι εκπλήξεις περιορίστηκαν στα χαμηλότερα στρώματα της λίστας. Εκεί συναντάμε έξι ομογενείς, η συνολική περιουσία των οποίων ξεπερνά τα 14 δισ. δολάρια. Ανάμεσα σε αυτούς ξεχωρίζει, στη διόλου ευκαταφρόνητη 239η θέση, ο κ. Τζιμ Ντέιβις, ιδιοκτήτης της εταιρείας αθλητικών ειδών New Balance, με περιουσία που αποτιμάται στα 2,1 δισ. δολάρια.

H Νew Balance είναι μία από τις κορυφαίες και πιο γνωστές ανά την υφήλιο εταιρείες αθλητικών ειδών, με ιστορία ενός αιώνα. Ιδρύθηκε το 1906 στο Μπίλμοντ της Μασαχουσέτης και επί 50 χρόνια έφτιαχνε ορθοπεδικά παπούτσια. Στις δεκαετίες του ’50 και του ’60 όλο και μεγαλύτερος αριθμός δρομέων κατέφευγε στη New Balance για να παραγγείλει αθλητικά παπούτσια ειδικών προδιαγραφών, με αποτέλεσμα η εταιρεία να αποκτήσει μεγάλη πείρα και τεχνογνωσία σε αυτόν τον τομέα. Το 1972, την ημέρα του μεγάλου μαραθωνίου της Βοστόνης, την αγόρασε ο σημερινός της ιδιοκτήτης. Οπως χαρακτηριστικά θυμάται ο κ. Ντέιβις και αναφέρουν τα αμερικανικά μέσα ενημέρωσης, την εποχή εκείνη η New Balance αριθμούσε μόλις έξι άτομα εργατικό δυναμικό, που έφτιαχναν 30 ζευγάρια παπούτσια ημερησίως. Σήμερα, η εταιρεία αριθμεί περίπου 4.000 εργαζομένους σε όλο τον κόσμο και το όνομα του ομογενή επιχειρηματία βρίσκεται στη λίστα του «Forbes» με τους πλουσιότερους ανθρώπους στις ΗΠΑ, αλλά και παγκοσμίως. Παρά τα πλούτη του, ωστόσο, ο 69χρονος μεγιστάνας διατηρεί χαμηλό προφίλ, ενώ δεν παραλείπει σε συνεντεύξεις και δημόσιες εμφανίσεις να αναφέρει πόσα χρωστάει στους γονείς του, που τον έκαναν τον άνθρωπο που είναι σήμερα: από γιος φτωχών Ελλήνων μεταναστών, ιδιοκτήτης μιας εταιρείας του κατέχει κυρίαρχο ρόλο στην παγκόσμια αγορά αθλητικών ειδών, προμηθεύοντας με αθλητικά παπούτσια ακόμα και τις αμερικανικές Ενοπλες Δυνάμεις.

Γεννημένος πριν από 69 χρόνια, ο κ. Ντέιβις ακολούθησε την οικογένειά του στην Αμερική σε ηλικία 15 ετών. Παρά τις δυσκολίες, αποφοίτησε το 1966 από το Κολέγιο Μίντλμπερι, με πτυχία στη Βιολογία και τη Χημεία. Εξι χρόνια αργότερα πήρε την απόφαση να εξαγοράσει μια μικρή επιχείρηση με μόλις έξι υπαλλήλους, η οποία μέχρι και το 1960 έφτιαχνε μόνο πάτους παπουτσιών. Πελάτες του κ. Ντέιβις ήταν άνθρωποι της εργατικής τάξης, σερβιτόρες και αστυνομικοί, που έπρεπε να περνούν καθημερινά πολλές ώρες όρθιοι και χρειάζονταν άνετα παπούτσια. Πολύ σύντομα η εταιρεία άρχισε να αναπτύσσεται χάρη εν πολλοίς και στην τρέλα με το τζόκινγκ που κατέλαβε τους Αμερικανούς τη δεκαετία του 1970. Είναι χαρακτηριστικό ότι οι πωλήσεις της New Balance εκτοξεύθηκαν από τα 100.000 δολάρια το 1972 σε 1,3 εκατ. δολάρια το 1976, για να φτάσουν το 1985 στα 80 εκατ. δολάρια και το 2002 το 1,3 δισ. Για το 2012, ο κ. Ντέιβις και το επιτελείο του εκτιμούν ότι οι πωλήσεις θα ξεπεράσουν τα δύο δισ. δολάρια.

Παρά την επιχειρηματική του επιτυχία, ο κ. Ντέιβις δεν επαναπαύτηκε. Αντίθετα, όπως κάθε μεγιστάνας που... σέβεται τον εαυτό του, ανέπτυξε σημαντική φιλανθρωπική δράση, διαθέτοντας ένα μεγάλο μέρος της προσωπικής του περιουσίας σε δωρεές σε νοσοκομεία και πανεπιστήμια των ΗΠΑ. Ενα από αυτά δεν θα μπορούσε να μην είναι και το Κολέγιο Μίντλμπερι, από το οποίο αποφοίτησε και στο οποίο έχει δωρίσει συνολικά περισσότερα από 60 εκατ. δολάρια, ενώ η βιβλιοθήκη του εκπαιδευτικού ιδρύματος έχει πάρει το όνομά του. Υπάρχει ένα όνομα, πάντως, το οποίο ο κ. Ντέιβις φροντίζει να μην... εκθέτει τόσο συχνά στα αδηφάγα ΜΜΕ, αν και ο τελευταίος χρόνος ήταν πολύ διαφορετικός για τον ίδιο, τουλάχιστον όσον αφορά στο ζήτημα της προβολής του από τα μέσα ενημέρωσης. Ετσι, ο αμερικανικός Τύπος έστρεψε πάνω του τα φώτα της δημοσιότητας, καθώς ο ομογενής επιχειρηματίας ενίσχυσε με 500.000 δολάρια τον προεκλογικό αγώνα του Ρεπουμπλικανού υποψηφίου κ. Μιτ Ρόμνεϊ.

Η κίνηση αυτή είχε ως αποτέλεσμα να κατηγορηθεί η New Balance ότι στηρίζει την πολιτική του συντηρητικού υποψηφίου για την προεδρία των ΗΠΑ, ο οποίος τάσσεται κατά του γάμου μεταξύ των ατόμων του ίδιου φύλου. Σαν να μην έφτανε αυτό, το διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας συνεδρίασε και εν συνεχεία εξέδωσε ανακοίνωση με την οποία «άδειαζε» ουσιαστικά τον κ. Ντέιβις, κρατώντας σαφείς αποστάσεις από τη δωρεά που έκανε ο ιδιοκτήτης της. Ο ίδιος ωστόσο δεν έδειξε να πτοείται και δεν έκρυψε ότι επιθυμεί να δει τον Ρεπουμπλικανό υποψήφιο στον Λευκό Οίκο αντί του σημερινού προέδρου κ. Μπαράκ Ομπάμα.

Το επόμενο μεγάλο πρότζεκτ του ομογενή δισεκατομμυριούχου είναι η δημιουργία των νέων γραφείων της εταιρείας, συνολικού εμβαδού 60.000 τετραγωνικών μέτρων, σε έναν πολυχώρο που θα περιλαμβάνει εστιατόρια, ξενοδοχείο, καθώς και ένα αθλητικό κέντρο.

Παπούτσι από τον τόπο του και όχι από ασιατικά χέρια

Είναι γνωστό ότι οι περισσότερες εταιρείες υποδημάτων στις μέρες μας κάνουν τον σχεδιασμό στη χώρα προέλευσης του παπουτσιού, αλλά στέλνουν την παραγωγή σε χώρες της Ασίας όπως η Κίνα και το Βιετνάμ. Με αυτόν τον τρόπο επιτυγχάνεται ένα πολύ χαμηλό κόστος στην παραγωγή και τα υλικά. Υπάρχουν ωστόσο και κάποιες που μένουν πιστές στις παραδόσεις της κατασκευής παπουτσιών και κάνουν την παραγωγή στη χώρα τους, με ντόπια υλικά και προσωπικό. Μία από αυτές τις εταιρείες, που πλέον δεν είναι και τόσο πολλές, είναι η New Balance.

H New Balance ιδρύθηκε το 1906 από τον Ουίλιαμ Τζ. Ράιλι στη Βοστόνη και αρχικά δεν ειδικευόταν στα παπούτσια, αλλά σε προϊόντα για την προστασία της πατούσας του ποδιού. Το πρώτο προϊόν της ήταν ένας πάτος παπουτσιών σχεδιασμένος έτσι ώστε να σχηματίζει ένα τρίγωνο. Λέγεται ότι ο Ράιλι εμπνεύστηκε την ιδέα παρατηρώντας τις κότες στην αυλή του. To 1927 προσέλαβε τον Αρθουρ Χολ ως πωλητή και το 1934 ο Χολ έγινε συνέταιρος και άρχισε να διαφημίζει τα προϊόντα σε ανθρώπους που έπρεπε να στέκονται για ώρες όρθιοι στη δουλειά τους. Το 1956 ο Χολ πούλησε την εταιρεία στην κόρη του Ελινορ και στον άντρα της Πολ Κιντ. Οι δυο τους συνέχισαν να φτιάχνουν πάτους μέχρι το 1960, όταν σχεδίασαν το πρώτο παπούτσι για τρέξιμο στην ιστορία του αθλητισμού. Το όνομά του ήταν Trackster και η επιτυχία του στην περιοχή της Βοστόνης μεγάλη. Πολλά πανεπιστήμια και ομάδες άρχισαν να χρησιμοποιούν το παπούτσι, συμπεριλαμβάνοντάς το στις επίσημες εμφανίσεις τους.

Η παραγωγή παρέμεινε μικρής εμβέλειας μέχρι και το 1972, όταν ο σημερινός ιδιοκτήτης ανέλαβε τις τύχες της, την ημέρα του μαραθώνιου της Βοστόνης. Η εταιρεία τα επόμενα χρόνια έκανε τη Βοστόνη κέντρο αθλητισμού και εξαπλώθηκε σε όλη τη χώρα. Εκτός αμερικανικού εδάφους, η New Balance έχει ένα εργοστάσιο στη Μεγάλη Βρετανία, απ’ όπου προμηθεύει όλη την Ευρώπη.