ΗΠΑ: Τελευταίο ταξίδι για το διαστημικό λεωφορείο Endeavour

Το διαστημικό λεωφορείο Endeavour πραγματοποίησε την Τετάρτη το τελευταίο του ταξίδι "δεμένο" στην άτρακτο ενός ειδικά διαμορφωμένου Boeing 747 που απογειώθηκε από τη Φλόριντα (νοτιοανατολικά), με προορισμό την Καλιφόρνια (δυτικά), όπου θα εκτεθεί σε ένα μουσείο, σύμφωνα με τη NASA.

Το διαστημόπλοιο ξεκίνησε το ταξίδι του την αυγή χωρίς πρόβλημα, λίγα λεπτά μετά την προγραμματισμένη ώρα 7:15 (11:15 GMT), μετά από δύο αναβολές λόγω κακών καιρικών συνθηκών.

Το Endeavour, το νεότερο από τα άλλα τρία λεωφορεία που έκαναν διαστημικές πτήσεις, θα πρέπει να φτάσει στο αεροδρόμιο του Λος 'Αντζελες την Παρασκευή μετά από αρκετές στάσεις.

Το διαστημικό όχημα βάρους 85 τόνων, που είχε κάνει την τελευταία διαστημική αποστολή του τον Μάιο-Ιούνιο του 2011, αναχώρησε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι κοντά στο ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα για να ταξιδέψει στο Λος 'Αντζελες όπου θα εκτεθεί στο Διαστημικό Κέντρο της Καλιφόρνιας.

Το ταξίδι του Endeavour στην Καλιφόρνια είναι σαν μια επιστροφή στην πατρίδα, καθώς το λεωφορείο κατασκευάστηκε στο Παλμντέιλ, βόρεια του Λος 'Αντζελες, για να αντικαταστήσει το διαστημικό λεωφορείο Challenger, το οποίο ανατινάχτηκε λίγο μετά την εκτόξευσή του το 1986.

Πριν πάρει το δρόμο για τη δυτική ακτή, το γιγαντιαίο 747 θα πετάξει σε χαμηλό υψόμετρο πάνω από το Κέντρο Κένεντι της αεροπορικής βάσης του Ακρωτηρίου Κανάβεραλ καθώς και πάνω από την Αεροπορική Βάση Πάτρικ που βρίσκεται κοντά.

Το τζάμπο τζετ θα πετάξει επίσης, για τον τελευταίο αποχαιρετισμό στο Endeavour, πάνω από το Διαστημικό Κέντρο Στένις της NASA στο Μισισιπή (νότια) και το εργοστάσιο της Michoud στη Λουϊζιάνα (νότια), όπου κατασκευάστηκαν οι εξωτερικές δεξαμενές του συστήματος εκτόξευσης. Στη συνέχεια θα προσγειωθεί στο Έλινγκτον Φιλντ κοντά στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον στο Χιούστον του Τέξας (νότια).

Το 747 θα απογειωθεί και πάλι την Πέμπτη με κατεύθυνση το Ερευνητικό Κέντρο της NASA στο Ντράιντεν στην αεροπορική Βάση Έντουαρντς της Πολεμικής Αεροπορίας στην έρημο Μοχάβι της Καλιφόρνιας.

Την Παρασκευή, το τζάμπο τζετ θα κάνει πτήσεις σε χαμηλό υψόμετρο πάνω από τη βόρεια Καλιφόρνια, και από διάφορες πόλεις, όπως το Σακραμέντο, το Σαν Φρανσίσκο και το Λος Άντζελες, πριν προσγειωθεί στο αεροδρόμιο του Λος 'Αντζελες.

Μετά το τέλος του προγράμματος των διαστημικών λεωφορείων, πέρυσι, πολλές αμερικανικές πόλεις ανταγωνίζονται για το δικαίωμα να φιλοξενήσουν τα διαστημόπλοια αυτά.
Το Discovery, το παλαιότερο από τα λεωφορεία, εκτίθεται πλέον στο Κέντρο Στίβεν 'Αντβαρ-Χέιζι, ένα παράρτημα του Εθνικού Μουσείου Αέρος και Διαστήματος κοντά στην Ουάσινγκτον.
Πήρε τη θέση του Enterprise, ενός πρωτότυπου που δεν πέταξε ποτέ στο διάστημα.

Το τελευταίο βρίσκεται τώρα στο Μουσείο Θάλασσας, Αέρος και Διαστήματος στη Νέα Υόρκη.

Τέλος το Atlantis θα πάει στο κέντρο επισκεπτών του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι στο Ορλάντο (Φλόριντα), όταν θα ολοκληρωθεί η κατασκευή του κτιρίου που θα το στεγάσει.

Δύο άλλα λεωφορεία καταστράφηκαν κατά την πτήση, σκοτώνοντας όλο το πλήρωμά τους κάθε φορά: αρχικά το Challenger και κατόπιν το Columbia που διαλύθηκε κατά την επιστροφή του στη Γη το 2003.