«Κουνέλι από νεφρίτη» στο διάστημα!

Ακόμη μία μεγάλη επιτυχία σημείωσε το κινεζικό διαστημικό πρόγραμμα, με την επιτυχημένη προσεδάφιση του μη επανδρωμένου σκάφους Chang'e 3 στη Σελήνη. Η Κίνα έγινε με αυτό τον τρόπο η τρίτη χώρα που το καταφέρνει μετά τις ΗΠΑ και την ΕΣΣΔ, ενώ ομαλή προσελήνωση έχει να πραγματοποιηθεί από το 1976.

Το πλέον κρίσιμο κομμάτι της αποστολής ήταν τα 12 λεπτά κατάβασης με αυτόματο πιλότο, από τη σεληνιακή τροχιά στο έδαφος του φεγγαριού και η εξέλιξη της διαδικασίας προβλήθηκε ζωντανά στην κινεζική τηλεόραση. Εντέλει το Σάββατο 14 Δεκεμβρίου, στις 15:11 ώρα Ελλάδας, το σκάφος ακούμπησε μαλακά στο έδαφος του Κόλπου της Ίριδας, μία ιδανική επίπεδη ηφαιστειακή λεκάνη πλούσια σε τιτάνιο.

Το βάρος ενός τόνου σεληνάκατος Chang'e 3 περιείχε το ρομποτικό τροχοφόρο όχημα Yutu, το οποίο σε ελεύθερη μετάφραση σημαίνει «κουνέλι από νεφρίτη». Τα ονόματα προέρχονται από τη κινεζική μυθολογία, σύμφωνα με την οποία στη Σελήνη ζει η θεά Τσανγκ-ε συντροφιά με το κουνέλι Yutu.

Λίγες ώρες μετά την προσεδάφιση, το Yutu απελευθερώθηκε από τη σεληνάκατο, και κατά τη διάρκεια των τριών μηνών της προγραμματισμένης αποστολής του πρόκειται να εκτελέσει γεωλογικές έρευνες σκάβοντας στο έδαφος της Σελήνης, ενώ έχει αυτονομία  που του επιτρέπει να διανύσει έως και 10 χιλιόμετρα.

Η σεληνάκατος περιέχει επίσης επιστημονικά όργανα που θα παρατηρούν τη Γη και άλλα ουράνια σώματα για τουλάχιστον ένα χρόνο. Για την επικοινωνία με την αποστολή η κινεζική διαστημική υπηρεσία θα χρειαστεί τη βοήθεια των επίγειων σταθμών των ευρωπαίων συναδέλφων τους στην ESA.

Το κινεζικό διαστημικό πρόγραμμα αναπτύσσεται ραγδαία τα τελευταία χρόνια, σηματοδοτώντας την ανέλιξη της Κίνας σε διαστημική υπερδύναμη. Το 2007 η Κίνα είχε τοποθετήσει ένα ακόμη σκάφος σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι, το οποίο στη συνέχεια οδηγήθηκε σε ελεγχόμενη καταστρεπτική σύγκρουση στο έδαφος της Σελήνης. Η τελευταία τους επιτυχία ήταν η παραμονή τριών αστροναυτών σε χαμηλή τροχιά για 15 ημέρες, εκτελώντας μέρος των έργων που θα οδηγήσουν στην ολοκλήρωση του κινεζικού διαστημικού σταθμού το 2020.