Η NASA ετοιμάζει το Mars 2020: Το πιο εξελιγμένο ρομπότ που θα ερευνήσει τον Άρη

Ένα ακόμη ρομπότ εξερεύνησης θα στείλει η NASA στον Αρη. Το Mars 2020 είναι το πιο εξελιγμένο rover που έχει κατασκευαστεί μέχρι σήμερα. Σύμφωνα με τον προγραμματισμό της NASA το ρομπότ θα ξεκινήσει από την Γη το καλοκαίρι του 2020 και θα φτάσει στον Κόκκινο Πλανήτη τον Φεβρουάριο του 2021. Βασική αποστολή του ρομπότ θα είναι η προσπάθεια εντοπισμού ζωής. Το ρομπότ θα αναζητήσει τα ίχνη μικροοργανισμών που εξακολουθούν να ζουν στον Κόκκινο Πλανήτη αλλά θα ψάξει και για ενδείξεις μορφών ζωής που ενδεχομένως φιλοξενούσε ο Άρης στο παρελθόν.

Χρησιμοποιώντας εργαλεία τελευταίας τεχνολογίας - αισθητήρες και κάμερες -  το όχημα θα μελετήσει το έδαφος του κόκκινου πλανήτη, ο οποίος, 3.5 δις χρόνια πριν, είχε μεγάλους ποταμούς και λίμνες. «Το αν υπήρχε ζωή πριν από εμάς είναι ένα από τα μεγαλύτερα αναπάντητα ερωτήματα του κόσμου», είπε ο Ken Farley της JPL, της επιστημονικής ομάδας του Mars 2020. «Αυτά που μαθαίνουμε από τα δείγματα που συλλέγουμε κατά τη διάρκεια της αποστολής, έχουν τη δυνατότητα να απαντήσουν αν είμαστε μόνοι στον κόσμο».

Αν το Mars 2020 σας θυμίζει το Curiosity, οι λόγοι είναι προφανείς. Πάνω από το 85% του σκελετού είναι βασισμένο στο σχέδιο του Curiosity.

Ο νέος ανιχνευτής, όμως, είναι σημαντικό upgrade. Έχει μέγεθος αυτοκινήτου, είναι στα 3 μ. μήκος, 2.5 μ. πλάτος και περίπου 2 μ. Ύψος. Ζυγίζει περίπου 1.050 kg, είναι, δηλαδή, ελαφρύτερο από το αυθεντικό Mini Cooper.

Αυτό όμως που κάνει πραγματικά ξεχωριστό αυτό το ρομπότ είναι τα 23 «μάτια» του. Πρόκειται 23 διαφορετικού είδους κάμερες με τις οποίες το rover θα μπορεί να καταγράφει όχι μόνο πολύ υψηλής ανάλυσης φωτογραφίες του Αρη αλλά και πανοραμικές έγχρωμες 3-D εικόνες. Οι κάμερες θα μπορούν να καταγράψουν έγχρωμες εικόνες ανάλυσης 20 megapixel, κάτι που σημαίνει ότι οι επιστήμονες στην Γη θα μπορούν να δουν το τοπίο του Αρη αλλά και συγκεκριμένα αντικείμενα με κάθε λεπτομέρεια και από κάθε πιθανή πλευρά και γωνία.

Οπως αναφέρουν οι βρετανικοί Times τα μέλη της αποστολής έχουν επιλέξει τρεις υποψήφιες τοποθεσίες προσεδάφισης του ρομποτικού εξερευνητή. Εχει διαπιστωθεί ότι και στις τρεις περιοχές υπήρχε νερό σε υγρή μορφή, στο πολύ μακρινό παρελθόν του Αρη (πριν από περίπου τρία δισ. έτη) και άρα είναι πιθανό να είχαν αναπτυχθεί κάποιες μορφές ζωής, ίχνη της οποίας να εξακολουθούν να υπάρχουν εκεί.

To Mars 2020 θα απογειωθεί τον Ιούλιο προς Αύγουστο του 2020 με εκτιμώμενη ημερομηνία άφιξης στον Άρη στις αρχές του 2021. Η ομάδα της NASA έχει καταλήξει σε τρία σημεία προσγείωσης (από τα οκτώ που είχαν σχεδιαστεί αρχικά). Τα επόμενα χρόνια, η επιστημονική ομάδα του 2020 θα καταλήξει σε ένα από τα τρία και, όπως είπε ο Ken Farley, «Είναι, με διαφορά, η πιο σημαντική απόφαση που έχουμε να πάρουμε».