Ίχνη μεθανίου στην ατμόσφαιρα του Άρη - Τρίτο στοιχείο για ένδειξη ζωής

Υπόγειες υδάτινες λίμνες... Σαφή δείγματα επιφανειών που κάποτε ήταν ποτάμια ή και επιφανειακές λίμνες και θάλασσες... Ο πλανήτης Άρης ξεδιπλώνει τα μυστικά του στον άνθρωπο, πλησιάζοντας -μετά από κάθε νέα ανακάλυψη- όλο και πιο κοντά στην απόδειξη ότι πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, ο «Κόκκινος πλανήτης» φιλοξενούσε ζωή. Στα δύο παραπάνω στοιχεία, προστέθηκε και ένα τρίτο, εξαιρετικά σημαντικό. Επιβεβαιώθηκε η ύπαρξη ιχνών μεθανίου στην ατμόσφαιρα του πλανήτη, δέκα χρόνια μετά τον εντοπισμό τους από ομάδα επιστημόνων.

Το μεθάνιο αποτελεί σαφή ένδειξη ύπαρξης ζωής, ωστόσο οι επιστήμονες δεν έχουν εξακριβώσει ακόμα την πηγή προέλευσής του. Το μεθάνιο παράγεται τόσο από το υπέδαφος, όσο και από ζωντανούς οργανισμούς. Στη Γη, το μεθάνιο αποτελεί βασική ένδειξη για την ύπαρξη ζωής και εκπέμπεται από βιολογικούς οργανισμούς. Ακόμα κι αν το αέριο του Άρη προέρχεται από άλλη διαδικασία, είναι ακόμα πιθανό να αποτελεί ένδειξη ότι η επιφάνεια του κόκκινου πλανήτη είναι πολύ πιο ενεργή από ό, τι είχε υποτεθεί προηγουμένως.

Τώρα οι επιστήμονες επιβεβαιώνουν ότι ένα άλλο σκάφος, το Mars Express (της ESA – Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία), ανίχνευσε μεθάνιο στην ίδια περιοχή, μόλις μία ημέρα αργότερα, επιβεβαιώνοντας τα προηγούμενα αποτελέσματα.

Τα νέα ευρήματα έρχονται αφού οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν ένα φασματόμετρο τοποθετημένο σε ένα σκάφος για να παρατηρήσουν μεθάνιο στην ατμόσφαιρα του Άρη, κοντά στον κρατήρα Γκέιλ.

Ήταν επίσης σε θέση να διερευνήσουν τη δυνητική πηγή του μεθανίου, χρησιμοποιώντας αριθμητική μοντελοποίηση και γεωλογική ανάλυση, η οποία κατέδειξε ότι προέρχεται από ένα ρήγμα κοντά στον κρατήρα Γκέιλ που το απελευθερώνει στην ατμόσφαιρα του Άρη. Αυτό το στοιχείο θα μπορούσε να αποδειχθεί χρήσιμο για τους επιστήμονες που αναζητούν την προέλευση του μεθανίου.

Αν προέρχεται από μικροοργανισμούς, τότε οι επιστήμονες θα μπορούσαν να παρακολουθήσουν το ίχνος του φυσικού αερίου σε μια προσπάθεια να ανακαλύψουν εάν κάποια μορφή ζωής κρύβεται κάτω από την επιφάνεια του Άρη.