Κένυα: Βρέθηκε απολίθωμα μικροσκοπικού πιθήκου 4,2 εκατ. ετών

Μία σπουδαία ανακάλυψη, μέσω της οποίας συμπληρώνεται η αλυσίδα εξέλιξης του πιθήκου, ανακοίνωσε επιστημονική ομάδα που πραγματοποιεί ανασκαφές στην Κένυα. Η έρευνά τους δημοσιεύτηκε στο Journal of Human Evolution και αφορά τον εντοπισμό απολιθώματος 4,2 εκατ. ετών, ενός μικροσκοπικού πιθήκου, σε μέγεθος ανανά.

Το Nanopithecus browni ήταν το ίδιο μέγεθος με τους σύγχρονους Talapoin Monkeys ή Miopithecus, το μικρότερο ζωντανό είδος πιθήκων, το οποίο ζυγίζει μόνο δύο με τρία κιλά. Οι Talapoin Monkeys αποτελούν μέρος μιας μεγάλης ομάδας πιθήκων που ονομάζονται γουενόνες, οι οποίοι είναι κοινοί σε ολόκληρη την Αφρική σήμερα, αλλά είναι αρκετές φορές μεγαλύτερες από τον Νανοπίθηκο.

Ζουν στη Δυτική Κεντρική Αφρική και περιορίζονται σε τροπικά δάση και πιστεύεται ότι προέρχονται από έναν μεγαλύτερο πρόγονο, ως προσαρμογη σε ένα ειδικό περιβάλλον και για την προστασία τους.

Το απολίθωμα πιθήκων των 4,2 εκατ. ετών βρέθηκε σε μια τοποθεσία που ονομάζεται Kanward, στην Κένυα, στην ανατολική πλευρά της ηπείρου. Ο εν λόγω οικότοπος ήταν στεγνός και καλύφθηκε με λιβάδια και ανοιχτά δάση, ένα περιβάλλον που διαφέρει κατά πολύ από τα τροπικά δάση της Δυτικής Αφρικής, του Καμερούν και της Γκαμπόν. Το γεγονός ότι έζησε πριν από πολύ καιρό σε διαφορετικό βιότοπο τόσο μακριά από αυτό των σύγχρονων ταλαποϊνών, αποκαλύπτει μια πολύ πιο περίπλοκη εξέλιξη των πιθήκων, απ' όσο είχε εκτιμηθεί από την επιστημονική κοινότητα.

Ο Fredrick Kyalo Manthi, από το Εθνικό Μουσείο της Κένυας, δήλωσε: «Η ανακάλυψη του Nanopithecus browni επιβεβαιώνει τη συμβολή της Κένυας στην κατανόηση της εξέλιξης και της ποικιλομορφίας της πανικοκεντρικής πανίδας και των περιβαλλοντικών πλαισίων στα οποία ζούσαν. Οι περιβαλλοντικές αλλαγές κατά τη διάρκεια του Πλειστοκαινίου μπορεί να έχουν επηρεάσει τη σημερινή κατανομή των πιθήκων».

Ο Nanopithecus browni είναι ο δεύτερος παλαιότερος που βρέθηκε μέχρι τώρα, μόλις νεότερος από το μοναδικό δόντι που βρέθηκε πριν από δέκα χρόνια στην Αραβική Χερσόνησο, λένε οι επιστήμονες. Η ανακάλυψη έγινε από ερευνητές από τα Εθνικά Μουσεία της Κένυας, το Πανεπιστήμιο του Αρκάνσας, το Πανεπιστήμιο του Μιζούρι και το Πανεπιστήμιο Duke.