Ταξίδι στο διάστημα για δισεκατομμυριούχους: Μετά τον Μπράνσον απογειώνεται ο Μπέζος και έπεται ο Μάσκ

Προσθέτοντας την περιουσία των τριών κροίσων και επίδοξων κατακτητών του Διαστήματος το σύνολο θα έφτανε τα 332,8 δισ. δολάρια. Ενα ποσό που θα ήταν αρκετό για να χρηματοδοτήσει εξ ολοκλήρου τη NASA επί 14 και πλέον χρόνια.

Ο επικεφαλής του καταλόγου με τους πλουσιότερους ανθρώπους στον κόσμο, ο Τζεφ Μπέζος των 177 δισ., δεν έχει λάβει ακόμη το βάπτισμα του Διαστήματος. Η πτήση που θα κάνει με τον δικό του πύραυλο, τον «New Shepard», είναι προγραμματισμένη για τις 20 Ιουλίου. Τον 57χρονο ιδρυτή της Amazon προσπέρασε, σχεδόν πάνω στο νήμα, ο σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον στα 70 του χρόνια, μολονότι η προσωπική περιουσία του αντιστοιχεί σε ένα μικρό κλάσμα εκείνης του Μπέζος. Με 4,8 δισ. δολάρια στο όνομά του, ο Μπράνσον βρίσκεται μόλις στο Νο 589 της λίστας μεγιστάνων του «Forbes». Κι όμως, στις 11 Ιουλίου κατάφερε να πετάξει πρώτος ως το κατώφλι του απώτερου Διαστήματος. Ο τρίτος, ο Ελον Μασκ, έχει αγοράσει εισιτήριο για κάποια από τις επόμενες πτήσεις της Virgin Galactic, δηλαδή της εταιρείας του Μπράνσον, παρότι ο ίδιος είναι ιδιοκτήτης της SpaceX, η οποία ετοιμάζεται επίσης για τον διαστημικό τουρισμό.

Στα 50 του ο Μασκ, χάρη στην επιτυχία των ηλεκτρικών αυτοκινήτων Tesla, είναι ο δεύτερος πιο πλούσιος άνθρωπος στον πλανήτη με 151 δισ. δολάρια και οι φιλοδοξίες του για το Διάστημα είναι εξίσου τολμηρές με των άλλων δύο. Ωστόσο, για τους δικούς του λόγους, ο Μασκ επί του παρόντος δεν λαμβάνει μέρος στην κούρσα για το ποιος από τους δισεκατομμυριούχους θα προηγηθεί. Και αυτό δείχνει πόσο διαφορετική είναι η προσέγγιση καθενός τους, παρά τις καταφανείς ομοιότητες.

Ο σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον, φέρ’ ειπείν, πέταξε ως το ύψος των 86,1 χιλιομέτρων από την επιφάνεια της θάλασσας με ένα δίδυμο υπερηχητικό σκάφος το οποίο δεν διαφέρει πολύ από ένα συνηθισμένο αεροπλάνο - τουλάχιστον ως προς την εμφάνισή του. Και αυτό δεν είναι τυχαίο: Το όραμα του Μπράνσον είναι να κάνει τη Virgin Galactic κυρίαρχη των τουριστικών πτήσεων στο Διάστημα. Το προβάδισμα που κέρδισε ήδη στο «Star Wars των δισεκατομμυριούχων» έχει πολύ μεγάλη συμβολική αξία. Ο Τζεφ Μπέζος όμως δεν αρκείται στο να μεταφέρει εύπορους ταξιδιώτες ως τα 100 χλμ. πάνω από τη Γη για μια σύντομη περιηγητική εμπειρία. Το δικό του σχέδιο είναι να εμπλέξει την Blue Origin όχι μόνο στη διαπλανητική επιβατική κίνηση, αλλά και σε κοινά εγχειρήματα με τις Αμερικανικές Ενοπλες Δυνάμεις, τη NASA κ.λπ. Παρομοίως, ο Ελον Μασκ ονειρεύεται τον εποικισμό του Αρη, στον οποίο θα πρωτοστατήσει η SpaceX.

Τι σημαίνει «Διάστημα»

Ως προς την ουσία, η πτήση του Μπράνσον έως το λεγόμενο «υπο-τροχιακό ύψος», όπως θα είναι και αυτή του Μπέζος στις 20 Ιουλίου, δεν κομίζουν τίποτα νέο. Δεν εισφέρουν κανενός είδους γνώση. Για την ακρίβεια, ταξίδια ως το πιο κοντινό στη Γη σύνορο του Διαστήματος γίνονται από την εποχή της θρυλικής πλέον αποστολής του Ρώσου κοσμοναύτη Γιούρι Γκαγκάριν τον Απρίλιο του 1961. Μάλιστα, ο Γκαγκάριν είχε πετάξει πολύ πιο πάνω από εκεί όπου έφτασε ο Μπράνσον, καθώς η κάψουλα «Βόστοκ» τέθηκε σε τροχιά γύρω από τη Γη και κατόρθωσε να συμπληρώσει μία ολόκληρη περιστροφή. Επομένως, το ότι ο Ρίτσαρντ Μπράνσον έφτασε στα 86,1 χιλιόμετρα και ο Τζεφ Μπέζος θα αγγίξει τα 100 χιλιόμετρα από την άποψη της διαστημικής επιστήμης δεν έχει καμία αξία. Αμφότερες οι πτήσεις αποτελούν απλώς επιβεβαίωση της προόδου που έχουν σημειώσει δύο ιδιωτικές επιχειρήσεις, αποδεικνύοντας ότι είναι ρεαλιστικές οι βλέψεις που καλλιεργούν την τελευταία δεκαετία για την εκμετάλλευση των μελλοντικών διαστημικών μεταφορών. Οι επενδύσεις, άλλωστε, στο συγκεκριμένο πεδίο είναι κολοσσιαίες: ο Τζεφ Μπέζος, κατά δήλωσή του, χρηματοδοτεί την Blue Origin με 1 δισ. δολάρια τον χρόνο. Ωστόσο, δεν είναι εντελώς άνευ αξίας το ότι ο Μπράνσον, ακόμη και τυπικά, θεωρείται ότι έχει πάει στο Διάστημα. Οι Ενοπλες Δυνάμεις των ΗΠΑ, όπως και η NASA, απονέμουν το έμβλημα του αστροναύτη σε οποιονδήποτε έχει ξεπεράσει τα 80 χλμ. σε ύψος, φτάνοντας στη Γραμμή Αρμστρονγκ.

Κάπως χολωμένοι από την πρωτιά της Virgin Galactic, οι άνθρωποι της Blue Origin έκαναν ειρωνικά σχόλια στο Twitter, υπαινισσόμενοι ότι το σκάφος του Μπράνσον δεν τόλμησε να φτάσει καν στο όριο των 100 χλμ. ή αλλιώς τη Γραμμή Κάρμαν, η οποία θεωρείται παγκόσμιο σημείο αναφοράς για το Διάστημα. Ωστόσο, λίγο αργότερα ο Μπέζος συνεχάρη τον Μπράνσον. Προφανώς είναι εντελώς αμελητέα η υψομετρική διαφορά των 20 χλμ. ανάμεσα στις δύο απόπειρες - και ενώ ουδείς μπορεί να προβλέψει αν η πτήση του Μπέζος θα προχωρήσει κανονικά. Διότι στην πραγματικότητα κανένας από τους δύο ζάπλουτους επιχειρηματίες δεν φεύγει πολύ μακριά από τη Γη. Ενδεικτικά, η ζώνη χαμηλής τροχιάς γύρω από τον πλανήτη μας, η περιοχή όπου περιστρέφονται εκατοντάδες τεχνητοί δορυφόροι μαζί με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και το τηλεσκόπιο Χαμπλ, βρίσκεται σε ύψος 2.000 χλμ. Η Σελήνη απέχει από τη Γη 384.403 χλμ. Συνεπώς, το ότι αμέτρητοι άνθρωποι σε όλο τον κόσμο είδαν τον σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον να απολαμβάνει μαγεμένος την έλλειψη βαρύτητας και να αιωρείται για μερικά λεπτά μέσα στον θάλαμο επιβατών του διαστημοπλοίου «VSS Unity» ήταν κυρίως μια διαφήμιση των υπηρεσιών που θα προσφέρει η Virgin Galactic στην πελατεία της. Υπάρχουν ήδη 600 άνθρωποι που έχουν αγοράσει εισιτήρια για ένα ταξίδι στο Διάστημα, με μέσο κόστος ναύλου τα 250.000 δολάρια.

Ενώ για να συνοδεύσει τον Τζεφ Μπέζος, κάποιος, μέχρι στιγμής αγνώστου ταυτότητας, δεν δίστασε να καταβάλει 28 εκατ. δολάρια προκειμένου να πλειοδοτήσει σε φιλανθρωπική δημοπρασία και να κάνει δική του τη θέση στην πρώτη επανδρωμένη πτήση του «New Shepard». Τελικά, όμως, επειδή αυτός ο γενναιόδωρος άγνωστος δήλωσε αδυναμία να ταξιδέψει στις 20 Ιουλίου, τη θέση του πήρε ο 18χρονος Ολλανδός Ολιβερ Ντάεμεν, γιος του ιδρυτή μιας εταιρείας επενδύσεων ο οποίος θέλησε να προσφέρει στο παιδί του μια μοναδική εμπειρία ως δώρο αποφοίτησης από το λύκειο. Ετσι, ο Ολιβερ θα γίνει ο νεότερος ταξιδιώτης του Διαστήματος.

Πύραυλοι και αεροπλάνα

Ο Μπράνσον πέταξε στο Διάστημα ως «ειδικός» μαζί με τους δύο πιλότους του «VSS Unity» και άλλα τρία ανώτατα στελέχη της Virgin Galactic, εκ των οποίων τα δύο ήταν γυναίκες. Ο Τζεφ Μπέζος θα πάρει μαζί του τον μικρότερο αδελφό του, τον Μαρκ, τον 18χρονο Ολιβερ Ντάεμεν και την 82χρονη Γουόλι Φανκ, η οποία ήταν μέλος της πρώτης αμερικανικής αποστολής για την κατάκτηση του Διαστήματος με την κωδική ονομασία «Mercury 13». Και ενώ είχε περάσει την ίδια εκπαίδευση με τους επτά πρώτους Αμερικανούς αστροναύτες, η Φανκ δεν ευτύχησε να πετάξει στο Διάστημα. Ο Μπέζος αποκαθιστά αυτή την ιστορική αδικία, προσφέροντας μία θέση στη Γουόλι Φανκ, ενώ ταυτόχρονα δείχνει πόσο σέβεται την παράδοση. Εξάλλου, ο πύραυλος «New Shepard» έχει πάρει το όνομά του από τον Αλαν Σέπαρντ, τον πρώτο Αμερικανό που έφτασε στο Διάστημα το 1961. Και η 20ή Ιουλίου επελέγη διότι ακριβώς αυτή την ημερομηνία το 1969 το διαστημόπλοιο «Apollo 11» προσεδαφίστηκε στη Σελήνη. Κατ’ αυτό τον τρόπο, ο Βρετανός σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον αναλαμβάνει τον ρόλο του σκαπανέα στον τομέα του διαστημικού τουρισμού, διεκδικώντας τον τίτλο διαδόχου του Χάουαρντ Χιουζ, του αρχέτυπου αεροπόρου, όπως τον ενσάρκωσε ο Λεονάρντο Ντι Κάπριο στην ταινία «Aviator» του Μάρτιν Σκορσέζε. Η πτήση του «VSS Unity» με επιβάτη τον Μπράνσον ήταν η 22η για το σκάφος που μοιάζει με ιδιωτικό τζετ και θεωρήθηκε αποδεδειγμένα ασφαλής - κάτι που τόνισε η παρουσία του ιδιοκτήτη της Virgin Galactic αυτοπροσώπως. Παρ’ όλα αυτά, το 2014 ένα πειραματικό σκάφος της εταιρείας είχε οδηγήσει στον θάνατο τον πιλότο του κατά τη διάρκεια δοκιμαστικής πτήσης.

Το «New Shepard» του Τζεφ Μπέζος δεν έχει στο ιστορικό του κάποιο τραγικό συμβάν, καθώς το χειρότερο που του έχει συμβεί ήταν να χάσει το ακριβές σημείο προσγείωσης κατά την επάνοδό του στη Γη. Είναι σημαντικό όμως ότι τα δύο σκάφη, το «New Shepard» της Blue Origin και το ντουέτο των «VΜS Eve» - «VSS Unity» της Virgin Galactic, αποτελούν δείγματα δύο εντελώς διαφορετικών φιλοσοφιών. Το μεν «New Shepard» θυμίζει έναν κλασικό πύραυλο, στο ρύγχος του οποίου βρίσκεται μια αποσπώμενη κάψουλα με αναλογικά τεράστια παράθυρα και θέσεις για έξι επιβάτες. Ο πύραυλος ανεβαίνει με ταχύτητα τρεις φορές μεγαλύτερη του ήχου επί 3 λεπτά και κατόπιν απελευθερώνει την κάψουλα. Αυτή έχει τους δικούς της κινητήρες πρόωσης και μπορεί να πλοηγηθεί αυτόνομα. Ο πύραυλος επιστρέφει στη Γη και προσγειώνεται στη βάση της Blue Origin, στο δυτικό Τέξας, ενώ η κάψουλα θα πέσει και αυτή ελεγχόμενα, με τη βοήθεια τριών επιβραδυντικών αλεξιπτώτων στην έρημο του Νέου Μεξικού.

Στο κατώφλι του Διαστήματος

Αντίστοιχα, το μητρικό σκάφος «VMS Eve» της Virgin Galactic, το οποίο φέρει το όνομα της μητέρας του Μπράνσον, Εύα, ανεβάζει το διαστημόπλοιο «VSS Unity» έως τα 46.000 πόδια περίπου (14.000 μέτρα). Από το σημείο εκείνο και πέρα, συνεχίζει την ανοδική πορεία του με τις δικές του προωθητικές δυνάμεις, έως το κατώφλι του Διαστήματος. Αντανακλώντας κάπως την ιδιοσυγκρασία του ιδρυτή και χρηματοδότη της Ρίτσαρντ Μπράνσον, ο οποίος αντιλαμβάνεται πλήρως τη σημασία του θεάματος, η Virgin Galactic δίνει μια περιπετειώδη και φαντασμαγορική διάσταση στο εγχείρημά της.

Ο Τζεφ Μπέζος προτιμά τον ρεαλισμό του παλιού, καλού, επαναχρησιμοποιούμενου πυραύλου ο οποίος ελέγχεται από τη Γη, ενώ ο Ελον Μασκ έχει ήδη στείλει στο Διάστημα έναν τεχνητό δορυφόρο με τη μορφή αυτοκινήτου Tesla. Ο τελευταίος δε ενημερώνει ότι, όταν η SpaceX ξεκινήσει τις δικές της τουριστικές πτήσεις, δεν θα σταματά ούτε στη Γραμμή Αρμστρονγκ, ούτε στη Γραμμή Κάρμαν, όπως οι ανταγωνιστές του. Εξάλλου, ο Μασκ έχει δηλώσει ότι θέλει να πεθάνει στον Αρη - και όχι εξαιτίας κάποιας πιθανής πρόσκρουσης κατά την προσεδάφιση. Ενας κίνδυνος καθ’ όλα υπαρκτός, ο οποίος ενώνει τους τρεις κροίσους σε μια κοινή μοίρα.

Ειδήσεις σήμερα:

Επέστρεψε και επίσημα στην ΑΕΚ ο Βράνιες!

Βίντεο του ΕΚΠΑ για την ανάγκη εμβολιασμού: «Εμβολιαζόμαστε όλοι, αφήνουμε τον κορωνοϊό στο χθες»

Μπογδάνος: Κατέθεσε κοινοβουλευτική αναφορά περί «ισλαμικής αστυνομίας» στην Αθήνα