James Webb: Φωτογράφισε για πρώτη φορά έναν εξωπλανήτη

Για πρώτη φορά, οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA για να τραβήξουν μια άμεση εικόνα ενός πλανήτη έξω από το ηλιακό μας σύστημα. Ο εξωπλανήτης είναι ένας γίγαντας αερίου, που σημαίνει ότι δεν έχει βραχώδη επιφάνεια και δεν θα μπορούσε να είναι κατοικήσιμος. Η εικόνα, όπως φαίνεται μέσα από τέσσερα διαφορετικά φίλτρα φωτός, δείχνει πώς το ισχυρό υπέρυθρο βλέμμα του Webb μπορεί εύκολα να συλλάβει κόσμους πέρα ​​από το ηλιακό μας σύστημα, δείχνοντας το δρόμο για μελλοντικές παρατηρήσεις που θα αποκαλύψουν περισσότερες πληροφορίες από ποτέ για εξωπλανήτες.

Ο εξωπλανήτης στην εικόνα του Webb, που ονομάζεται HIP 65426 b, έχει μάζα περίπου έξι έως δώδεκα φορές τη μάζα του Δία και ηλικία περίπου 15 έως 20 εκατομμυρίων ετών. Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν τον πλανήτη το 2017 χρησιμοποιώντας το όργανο SPHERE στο Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου στη Χιλή και τράβηξαν εικόνες του χρησιμοποιώντας μικρά μήκη κύματος υπέρυθρου φωτός. Η άποψη του Webb, σε μεγαλύτερα υπέρυθρα μήκη κύματος, αποκαλύπτει νέες λεπτομέρειες που τα επίγεια τηλεσκόπια δεν θα μπορούσαν να ανιχνεύσουν.


Δεδομένου ότι ο HIP 65426 b είναι περίπου 100 φορές πιο μακριά από το άστρο υποδοχής του από ό,τι η Γη από τον Ήλιο, είναι αρκετά μακριά από το αστέρι ώστε το Webb να μπορεί εύκολα να διαχωρίσει τον πλανήτη από το αστέρι της εικόνας.

«Η λήψη αυτής της εικόνας ήταν σαν να ψάχνεις για διαστημικό θησαυρό», είπε ο Aarynn Carter, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Πανεπιστήμιο Santa Cruz της Καλιφόρνια, ο οποίος ηγήθηκε της ανάλυσης των εικόνων. «Στην αρχή το μόνο που μπορούσα να δω ήταν φως από το αστέρι, αλλά με προσεκτική επεξεργασία της εικόνας, κατάφερα να αφαιρέσω αυτό το φως και να αποκαλύψω τον πλανήτη».

Αυτή δεν είναι η πρώτη άμεση εικόνα ενός εξωπλανήτη που λαμβάνεται από το διάστημα, καθώς, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble έχει τραβήξει άμεσες εικόνες εξωπλανήτη. «Νομίζω ότι το πιο συναρπαστικό είναι ότι μόλις ξεκινήσαμε», είπε ο Carter. «Υπάρχουν πολλές ακόμη εικόνες εξωπλανητών που θα έρθουν και θα διαμορφώσουν τη συνολική κατανόησή μας για τη φυσική, τη χημεία και το σχηματισμό τους».