Ναυάγιο στο Παλέρμο: Ο αμφιλεγόμενος Μάικ Λιντς και η «δεύτερη ζωή» που κράτησε 74 ημέρες

Συγγενείς και φίλοι των θυμάτων του ναυαγίου του «Bayesian» προσδοκούν πλέον έναν λυτρωτικό επίλογο μιας ιστορίας που μοιάζει να έχει σκηνοθετηθεί από κάποιον εγκέφαλο παραγωγής σεναρίων θρίλερ με τρομακτικές ανατροπές, περίεργες συμπτώσεις αλλά και τραγικό τέλος.

Δεν χρειάζεται παρά να δει κανείς τις βασικές πτυχές της υπόθεσης: ένας ικανότατος πλην αμφιλεγόμενος για τις επιχειρηματικές πρακτικές του, αλλά και για τις σχέσεις του με μυστικές υπηρεσίες κορυφαίος Βρετανοϊρλανδός επιχειρηματίας, λίγες εβδομάδες αφότου βγαίνει νικητής από μια μακρόχρονη δικαστική διαμάχη με έναν αμερικανικό τεχνολογικό κολοσσό, τη Hewlett Packard, προσκαλεί λίγους εκλεκτούς φίλους του, στο υπερπολυτελές γιοτ του για μια κρουαζιέρα ώστε να γιορτάσουν μαζί το ξεκίνημα της «δεύτερης ζωής» του, όπως ο ίδιος τη χαρακτήριζε.

Ανάμεσά τους, δύο από τους δικηγόρους του, μετά συζύγων, ο ένας εκ των οποίων λίγο πριν από το ταξίδι σε μια πανηγυρική ανάρτησή του, όπου ευχαριστούσε τους συναδέλφους του που συνέβαλαν στην αθώωση του φίλου πελάτη του, κατέληγε στο ότι «και έζησαν όλοι ευτυχισμένοι για πάντα...».

Μαζί και ένα εξέχον στέλεχος διαφόρων εταιρειών που κατέθεσε ως μάρτυρας υπεράσπισης στην επίμαχη δίκη. Ολοι αυτοί, κατά διαβολική σύμπτωση, περιλαμβάνονται στους νεκρούς. Ενώ 48 ώρες νωρίτερα, δύο χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά, στο Κέμπριτζσαϊρ της Αγγλίας, ένας άλλος συγκατηγορούμενος του επιχειρηματία στην ίδια υπόθεση έβρισκε τραγικό θάνατο, όταν τον χτυπούσε αυτοκίνητο ενώ έκανε τζόγκινγκ. Πολλά μαζεμένα περιστατικά και γρίφοι που ζητούν απαντήσεις. Και ίσως να ακολουθούν κι άλλα.

Μάικ Λιντς

Το βιβλίο της ζωής του Μάικ Λιντς είναι συναρπαστικό, αλλά μοιάζει να υπάκουσε σε ένα «μαύρο πεπρωμένο». Γεννημένος στο Ιλφορντ του Εσεξ, χαρακτηρίστηκε ως ο «Βρετανός Μπιλ Γκέιτς». Υπερβολή ίσως, όμως ήταν ο πρώτος δισεκατομμυριούχος στον τεχνολογικό κλάδο από το Ηνωμένο Βασίλειο. Σπούδασε μαθηματικά και φυσικές επιστήμες στο Πανεπιστήμιο του Κέμπριτζ και έγινε ευρύτερα γνωστός το 1996 ως συνιδρυτής της εταιρείας επιχειρηματικού λογισμικού Autonomy Corporation.

Μετρ στην καινοτομία και την ανάπτυξη νέων λύσεων, την ανέδειξε γρήγορα στη μεγαλύτερη του κλάδου στη χώρα. Το λογισμικό της χρησιμοποιήθηκε από εταιρείες για να αναλύσει τεράστιες κρύπτες δεδομένων. Στήριξε την αποτελεσματικότητά της στο συμπέρασμα του Μπέιζ. Μια στατιστική θεωρία, που περιλαμβάνει πατενταρισμένους αλγόριθμους μαθηματικών, την οποία επινόησε τον 18ο αιώνα ο στατιστικολόγος, φιλόσοφος, αιδεσιμότατος, αλλά και...υπουργός Thomas Bayes. Γι’ αυτό ο Λιντς ονόμασε αργότερα το -μοιραίο τελικά- σούπερ γιοτ του «Bayesian».

Ο Λιντς επαινέθηκε για το επιχειρηματικό του επίτευγμα από πανεπιστήμια και ινστιτούτα. Τιμήθηκε με το βραβείο Office of the Most Excellent Order of the British Empire το 2006. Διετέλεσε αργότερα και σύμβουλος του πρωθυπουργού Κάμερον για θέματα τεχνολογίας και καινοτομίας.

Ηταν όμως και μετρ των επιχειρηματικών deals. Πούλησε την Autonomy στη Hewlett Packard, το 2011, αντί 11,7 δισ. δολαρίων. Βάζοντας στο προσωπικό του ταμείο 800 εκατ. δολάρια. Ενάμιση χρόνο μετά, τέλη του 2012, έγινε πασίγνωστος και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού, όταν η HP προσέφυγε δικαστικά εναντίον του, κατηγορώντας τον για τεράστια απάτη στη συναλλαγή. Η HP προχώρησε σε απομείωση 8,8 δισ. δολαρίων της αξίας εξαγοράς της Autonomy, αποδίδοντάς την σε ένα πρωτοφανές λογιστικό σκάνδαλο μεθοδευμένο από τον Λιντς, με στόχο να εμφανίσει πλασματικά μεγεθυσμένη την αξία της.

Ο Λιντς ισχυρίστηκε τότε ότι ουδέποτε παραποίησε στοιχεία της εταιρείας του. Απέδωσε την επίθεση της HP εναντίον του στο ότι οι Αμερικανοί είχαν μετανιώσει για το υψηλό κόστος της εξαγοράς της Autonomy.

Το ερώτημα αν ήταν απάτη, τα δικαστήρια το απάντησαν εντελώς διαφορετικά. Στο Ανώτατο Δικαστήριο του Λονδίνου η HP κέρδισε το 2022 το μεγαλύτερο μέρος της υπόθεσης. Περιμένει την επιδίκαση αποζημίωσης, απαιτώντας 4 δισ.

Ακολούθησε η δεύτερη δίκη, στο Σαν Φρανσίσκο. Ο Λιντς πάλεψε να την αποφύγει. Γνώριζε ότι αν δεν ομολογούσε την ενοχή του, είχε μόλις 0,4% πιθανότητα να γλιτώσει ακόμα και 20ετή φυλάκιση.

Η έκδοσή του στις ΗΠΑ προκάλεσε πολιτικό σάλο στη Βρετανία. Σημαντικοί πολιτικοί και επιχειρηματικοί παράγοντες διαμαρτυρήθηκαν υποστηρίζοντας ότι εφόσον η Autonomy είναι εισηγμένη στο Ηνωμένο Βασίλειο, ρυθμιζόμενη και ελεγχόμενη από τις αρχές του εταιρεία, η υπόθεση έπρεπε να εκδικαστεί μόνο στο Λονδίνο.

Αφού εκδόθηκε, ο Λιντς πλήρωσε για να τεθεί απλά σε κατ’ οίκον περιορισμό -για 13 μήνες- εγγύηση 100 εκατ. δολαρίων, τα 50 σε μετρητά. Οι δικηγόροι του, με πρώτο τον Μορβίγιο και δίπλα του τη Ρόλαντ, αμφότεροι μετά συζύγων επιβάτες του σούπερ γιοτ, επικέντρωσαν την υπεράσπισή του στο ότι ήταν ειδικός στην τεχνολογία και στις startups και δεν είχε εμπλοκή στις λογιστικές πρακτικές της Autonomy. Το ενίσχυσαν και οι μάρτυρες υπεράσπισης. Με σημαντικότερο τον επίσης επιβάτη του «Bayesian», τον CEO της Morgan Stanley International Τζόναθαν Μπλούμερ, τότε πρόεδρο της επιτροπής ελέγχου της Autonomy, που κατέθεσε ότι τον Λιντς «δεν τον ενδιέφερε ιδιαίτερα η οικονομική πλευρά. Αλλά η στρατηγική, τα νέα προϊόντα, οι νέοι τομείς που έπρεπε να αναπτύξει».

Η δίκη κράτησε 12 εβδομάδες και ο Λιντς απαλλάχθηκε από όλες τις κατηγορίες. Μία για συνωμοσία και 14 για απάτη μέσω εμβάσματος.

Η «δεύτερη ζωή»

Το ημερολόγιο έγραφε 6 Ιουνίου 2024. Αθώος από δικαστικά και ηθικά βάρη πλέον, ο Λιντς επέστρεψε στη χώρα του, στη σύζυγό του Αντζελα Μπακάρις και τις δύο κόρες τους. Η οικογένεια έχει ένα σπίτι στο Τσέλσι, στο δυτικό Λονδίνο, αλλά κυρίως ζουν στη φάρμα τους στο Σάφολκ, όπου εκτρέφουν σπάνιες ράτσες βοοειδών.

Γιόρτασε με την οικογένειά του τα 59α γενέθλιά του και ετοίμαζε τα επόμενα βήματά του. Να συνεχίσει τις επιχειρηματικές δραστηριότητές του που, παρά τους κλυδωνισμούς, τον κρατούσαν οριακά κάτω από το όριο των billionaires, στα 965 εκατ. δολάρια, σύμφωνα με τους «Sunday Times».

Σε μια συνέντευξη που έδωσε στις 27 Ιουλίου στον Ντάνι Φόρτσον, ανταποκριτή των «Sunday Times», ανέφερε ότι αν καταδικαζόταν, φοβόταν ότι θα πέθαινε στη φυλακή, λόγω πάθησης των πνευμόνων του. Ενώ περιέγραψε την επόμενη μέρα για τον ίδιο: «Είναι παράξενο, αλλά τώρα έχω μια δεύτερη ζωή. Κέρδισα την ελευθερία μου και τώρα πρέπει να καταλάβω τι θα κάνω στην υπόλοιπη ζωή μου», του είπε. Και ο Φόρτσον έγραψε την προσωπική του αίσθηση ότι ο Λιντς «ήταν σαν να έβγαινε από κάτι παρόμοιο με μια επιθανάτια εμπειρία».

Μια τραγική προαίσθηση ίσως; Από τότε που έδωσε τη συνέντευξη δεν πέρασαν παρά 23 ημέρες. Η δεύτερη ζωή, δηλαδή, που περιέγραφε ο Λιντς στον Φόρτσον, κράτησε μόλις (51+23) 74 ημέρες.

Η μακροχρόνια δικαστική αντιδικία του Λιντς με την HP δεν τον εμπόδισε, πάντως, να ιδρύσει παράλληλα μια εταιρεία επιχειρηματικών κεφαλαίων, την Invoke Capital, και στη συνέχεια, το 2013, την εταιρεία κυβερνοασφάλειας Darktrace, με έδρα το Κέμπριτζ.

Εδώ ανοίγει, όμως, ένα άλλο κεφάλαιο. Η Darktrace καταπολεμά τις κυβερνοεπιθέσεις χρησιμοποιώντας λογισμικό που μαθαίνει τα μοτίβα συμπεριφοράς κάθε παράγοντα σε έναν οργανισμό και ανιχνεύει ασυνήθιστες δραστηριότητες. Συνιδρυτής με τον Λιντς ήταν ο Στέφεν Χούξτερ, πρώην υψηλόβαθμο στέλεχος της ομάδας κυβερνοάμυνας της MI5 (υπηρεσία αντικατασκοπείας και ασφάλειας του Ηνωμένου Βασιλείου) και μετέπειτα διευθύνων σύμβουλος της Darktrace. Επίσης, συμμετείχαν ο πρώην επικεφαλής της MI5 Τζόναθαν Εβανς, ο Τζιμ Πένροουζ, βετεράνος της Εθνικής Υπηρεσίας Ασφαλείας των ΗΠΑ επί 17 χρόνια, καθώς και άλλα σημαίνοντα πρόσωπα των ίδιων υπηρεσιών.
Αλλά και η Autonomy είχε κερδίσει διαγωνισμούς υψηλού προφίλ από κυβερνητικές υπηρεσίες Ηνωμένου Βασιλείου και ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένης μιας σύμβασης για την παροχή υποδομών στο Γραφείο Εσωτερικής Ασφάλειας των ΗΠΑ για την ανάλυση πληροφοριών στο πλαίσιο του πολέμου κατά της τρομοκρατίας μετά την 11η Σεπτεμβρίου. Ενώ είχε και άλλα συμβόλαια με αμερικανικές υπηρεσίες, όπως ο στρατός και η NASA. Τον Απρίλιο, η Darktrace συμφώνησε σε εξαγορά ύψους 5,3 δισ. δολαρίων από την αμερικανική εταιρεία ιδιωτικών κεφαλαίων Thoma Bravo.

Χάνα Λιντς

Η 18χρονη Χάνα ήταν η μικρότερη από τις δύο κόρες του Μάικ Λιντς. Η μεγαλύτερη σπουδάζει στο Imperial College του Λονδίνου. Η Χάνα μόλις είχε ολοκληρώσει το A-level της και είχε εξασφαλίσει μια θέση στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, σύμφωνα με τους «Times». Οι φίλοι της την περιέγραψαν ως μια φανατική φεμινίστρια, ευγενική, διασκεδαστική και διανοούμενη.

Τζόναθαν και Τζούντι Μπλούμερ

Ο Μπλούμερ ήταν πρόεδρος της Morgan Stanley International από το 2018. Πέρυσι διορίστηκε επικεφαλής του διοικητικού συμβουλίου της βρετανικής ασφαλιστικής εταιρείας Hiscox Ltd, ενώ ήταν και πρόεδρος της εταιρείας ακινήτων SDL Group Holdings. Ξεκίνησε ως εταίρος στην αμερικανική λογιστική εταιρεία Arthur Andersen για 20 χρόνια και στη συνέχεια κατείχε ανώτερους ρόλους στην εταιρεία διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων Prudential Plc (1995-2005), πρώτα ως επικεφαλής των οικονομικών και αργότερα ως διευθύνων σύμβουλος. Ατυχείς χειρισμοί του, όμως, σε μια αποτυχημένη προσπάθεια εξαγοράς της ασφαλιστικής εταιρείας American General, (που αποκάλυψαν την αδύναμη οικονομική θέση της Prudential), καθώς και στην προσπάθεια επέκτασής της στο Ηνωμένο Βασίλειο, οδήγησαν τους μετόχους στην καθαίρεσή του.

Μεταξύ 2006-2012, ο Μπλούμερ ήταν επιχειρησιακός εταίρος στην Cerberus Capital Management LP, αμερικανικό fund. Ανακηρύχθηκε μέλος του Τάγματος της Βρετανικής Αυτοκρατορίας το 2017 για τις υπηρεσίες του ως διαχειριστής και επίτιμος ταμίας της NSPCC, μιας φιλανθρωπικής οργάνωσης για παιδιά.

Χάθηκε στο ναυάγιο μαζί με τη σύζυγό του Τζούντι Μπλούμερ, που ήταν πρώην μέλος του διοικητικού συμβουλίου της φιλανθρωπικής οργάνωσης The Eve Appeal, η οποία επικεντρώνεται στους γυναικολογικούς καρκίνους. Η οργάνωση την περιέγραψε ως «λαμπρή πρωταθλήτρια για την υγεία των γυναικών και την ιατρική έρευνα... απίστευτη υποστηρίκτρια για περισσότερα από 20 χρόνια».

Κρίστοφερ και Νέντα Μορβίγιο

Ο 59χρονος Κρίστοφερ Μορβίγιο, ιταλικής καταγωγής, ήταν ένας από τους κορυφαίους δικηγόρους της Νέας Υόρκης, στέλεχος της δικηγορικής εταιρείας Clifford Chance. Ειδικός στην εκπροσώπηση εταιρικών και μεμονωμένων πελατών σε κρατικές έρευνες, ρυθμιστικές και αστικές διαδικασίες και εσωτερικές έρευνες. Οι πιο πρόσφατες υποθέσεις του αφορούσαν έρευνες και διώξεις για εικαζόμενες συναλλαγές εμπιστευτικών πληροφοριών, κλοπή εμπορικών μυστικών, απάτη σε χρεόγραφα, λογιστικές απάτες, απάτη στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης και εικαζόμενες παραβιάσεις του νόμου περί απάτης και κατάχρησης υπολογιστών και του νόμου περί ελέγχου εξαγωγών όπλων.
Πρόσφατα διεξήγαγε επίσης εσωτερικές έρευνες για εταιρικούς πελάτες που αφορούσαν πιθανή εταιρική κατασκοπεία, παραβιάσεις του νόμου περί εμπιστευτικών πληροφοριών και υπεξαιρέσεις.

Μεταξύ 1999-2005, υπηρέτησε ως βοηθός εισαγγελέας για τη Νότια Περιφέρεια της Νέας Υόρκης, όπου ερεύνησε και χειρίστηκε υποθέσεις απατών στους τομείς της ασφαλιστικής απάτης, της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες, παρεμπόδισης της Δικαιοσύνης, καταπολέμησης της τρομοκρατίας και ναρκωτικών.
Μεταξύ άλλων, βοήθησε στην ποινική έρευνα για τις τρομοκρατικές επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου 2001 στο Παγκόσμιο Κέντρο Εμπορίου και στο Πεντάγωνο. Παράλληλα, ήταν επίκουρος καθηγητής στη Νομική Σχολή του Πανεπιστημίου Fordham.

Υπερασπίστηκε από το 2012 τον Λιντς και πιστώθηκε την αθώωσή του. Τον περασμένο Ιούνιο έγραψε την πρώτη του ανάρτηση στο LinkedIn, για να γιορτάσει την αθώωση του πελάτη του Mike Lynch μετά από μια δικαστική μάχη 12 ετών: «Είμαι τόσο χαρούμενος που είμαι σπίτι» και κλείνοντας: «Και έζησαν όλοι ευτυχισμένοι για πάντα...»!
Η σύζυγός του Νέντα ήταν σχεδιάστρια πολυτελών κοσμημάτων με το πατρικό της όνομα, Νασίρι, στη Νέα Υόρκη, για πάνω από δύο δεκαετίες. Μαζί είχαν δύο κόρες, τη Σαμπρίνα και τη Σοφία, και κατοικίες στη Νέα Υόρκη και το South Kent. Και οι δύο ανασύρθηκαν νεκροί.

Οι διασωθέντες

Η Αϊλα Ρόναλντ είναι Νεοζηλανδή, από την πόλη Christchurch, απόφοιτος του Πανεπιστημίου του Otago, επίσης κορυφαία δικηγόρος, με δεκαετή εμπειρία σε διεθνείς εταιρικές και εμπορικές διαφορές. Ειδικεύεται στις αεροπορικές διαφορές, τις διαφορές μετά το κλείσιμο εταιρειών, συμπεριλαμβανομένων των αξιώσεων παραβίασης της εγγύησης και των λογιστικών διαφορών και τις ομαδικές αγωγές.

Στέλεχος κι αυτή της δικηγορικής εταιρείας Clifford Chance από το 2018, υπερασπίστηκε επίσης τον Λιντς στην αντιδικία του με τη ΗΡ. Προηγουμένως εργάστηκε στο δικαστικό τμήμα της μεγαλύτερης δικηγορικής εταιρείας της Νέας Ζηλανδίας.

Η ίδια καθώς και ο σύντροφός της Μάθιου Φλέτσερ στάθηκαν τυχεροί και επέζησαν από την τραγωδία. Κατάφερε, μάλιστα, άμεσα να στείλει ένα δραματικό SMS στον πατέρα της, όπου ανέφερε ότι υπάρχουν θάνατοι, αλλά η ίδια και ο σύντροφός της είναι ζωντανοί.

Η Σαρλότ Γκολούνσκι επέβαινε στο γιοτ και διασώθηκε μαζί με την ενός έτους κόρη της Σοφία. Η 35χρονη απόφοιτος του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης είναι συνεργάτης σε μία από τις εταιρείες του Λιντς, την Invoke Capital, από το 2012, ενώ είναι και συνιδρυτής της start up Neurence και στο Δ.Σ. της Luminace, υπεύθυνη στρατηγικού σχεδιασμού και επικοινωνίας. Η τελευταία είναι μια παγκοσμίως κορυφαία πλατφόρμα Τεχνητής Νοημοσύνης για δικηγόρους. Βασισμένο σε ένα ιδιόκτητο νόμιμο μοντέλο Large Language, το AI της Luminance διαβάζει και σχηματίζει μια εννοιολογική κατανόηση των νομικών εγγράφων σε οποιαδήποτε γλώσσα. Σήμερα, χρησιμοποιείται από περισσότερους από 700 οργανισμούς παγκοσμίως, συμπεριλαμβανομένων και των συμβουλευτικών εταιρειών των Big Four, πάνω από το ένα τέταρτο των δικηγορικών γραφείων The Global Top 100 και πολυεθνικών οργανισμών.

Ο σύντροφός της Τζέιμς Εμσλεϊ είναι διευθύνων σύμβουλος της ELM Legal Services στο Μπρίστολ, μιας νομικής εταιρείας που παρέχει Υπηρεσίες Will Writing & Estate Planning σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο. «Για δύο δευτερόλεπτα έχασα την κόρη μου στη θάλασσα και μετά την αγκάλιασα γρήγορα μέσα στη μανία των κυμάτων», είπε η Γκολούνσκι. Και την κράτησε στην επιφάνεια με όλη της τη δύναμη, με τα χέρια της τεντωμένα προς τα πάνω για να μην πνιγεί. Και το κατάφερε. Οπως και ο σύντροφός της.