Σεξ και βία στην Abercrombie & Fitch - O πρώην CEO χρησιμοποίησε δύναμη, πλούτο και επιρροή για να εμπορεύεται ευάλωτους άντρες

Στα 80 του χρόνια, μετά από μια ζωή στην οποία απόλαυσε την επιτυχία, την αναγνώριση και την κυριαρχία, ο πρώην CEO της Abercrombie & Fitch, Μάικ Τζέφρις, συλλαμβάνεται με κατηγορίες ότι οργάνωσε ένα δίκτυο sex trafficking και πορνείας νέων ανδρών μαζί με τον σύντροφό του και έναν «μεσάζοντα». Η Abercrombie & Fitch, η εταιρεία νεανικών ρούχων την οποία ο Τζέφρις ανέστησε αναλαμβάνοντάς τη χρεοκοπημένη και κάνοντάς την ξανά έναν κολοσσό δισεκατομμυρίων δολαρίων, δηλώνει «αποτροπιασμένη και αηδιασμένη» από τις αποκαλύψεις για το πρώην αφεντικό της.

Δεν είναι η πρώτη φορά που ο Τζέφρις βρίσκεται αντιμέτωπος με την κατακραυγή, καθώς σε όλη του την καριέρα ήταν «αμφιλεγόμενος». Αυτή τη φορά, ωστόσο, είναι διαφορετικά. Απέναντί του έχει τον γενικό εισαγγελέα της Νέας Υόρκης Μπρέον Πις, ο οποίος αποτελεί την ένσαρκη απόδειξη ότι «το αμερικανικό δικαστικό σύστημα δεν φοβάται να τα βάλει με τους ισχυρούς», όπως διατρανώνει ο ίδιος. Αλλωστε και οι κατηγορίες, οι οποίες προέκυψαν από τότε που κάποια από τα θύματα αποφάσισαν να λύσουν τη σιωπή τους, είναι αρκετά σοβαρές.

Τα sex events

Εάν υπάρχει κάτι πιο ανατριχιαστικό από τις κατηγορίες ότι ο Τζέφρις και η ομάδα του αποπλανούσαν νέους άνδρες -μοντέλα και ηθοποιούς- υποσχόμενοι ότι θα μπορούσαν να τους βρουν δουλειά στην Abercrombie εφόσον συμμετείχαν στα sex events (πάρτυ ομοφυλοφιλικών οργίων και βιασμών), είναι αυτές για βιασμούς.

Οι εισαγγελείς έχουν στα χέρια τους στοιχεία ότι ένα μέρος των ανδρών που ταξίδεψε σε αυτά τα events στις ΗΠΑ, στη Μεγάλη Βρετανία, στη Γαλλία, στην Ιταλία και το Μαρόκο δεν γνώριζαν ότι θα συμμετάσχουν σε σεξουαλικά όργια. Στις τοποθεσίες των events, στα σπίτια του Τζέφρις, του συντρόφου του, Μάθιου Σμιθ, ή στους άλλους προορισμούς που τους έστελνε ο «ενδιάμεσος», ο Βρετανός Τζέιμς Τζέικομπσον, στα θύματα που δεν συναινούσαν στις σεξουαλικές πράξεις δινόταν ένας συνδυασμός από αλκοόλ και ναρκωτικά, μυοχαλαρωτικά και Viagra και στη συνέχεια βιάζονταν.

«Το κατηγορητήριο αναφέρει ότι σε περισσότερες από μία περιπτώσεις, όταν οι άνδρες δεν συναινούσαν, οι Τζέφρις και Σμιθ παραβίασαν τη σωματική ακεραιότητα αυτών των ανδρών υποβάλλοντάς τους σε διεισδυτική, βίαιη σεξουαλική επαφή», ανέφερε ο εισαγγελέας στα μέσα ενημέρωσης.

Ο Πις κάνει λόγο για διακρατική πορνεία από την τριάδα, η οποία χρησιμοποίησε «βία, απάτη και εξαναγκασμό για να διακινήσει αυτούς τους άνδρες για τη δική τους σεξουαλική ικανοποίηση», ενώ επισημαίνει ότι «ξόδεψαν εκατομμύρια δολάρια σε μια τεράστια υποδομή για να υποστηρίξουν αυτή την επιχείρηση και να διατηρήσουν τη μυστικότητά της».

Τουλάχιστον 15 εκατ. δολάρια θεωρούν οι αμερικανικές αρχές ότι ξοδεύτηκαν για να στηθεί και να συντηρηθεί το δίκτυο sex trafficking του Τζέφρις και η σιωπή των θυμάτων διασφαλιζόταν με τη βοήθεια νομικών. Για παράδειγμα, τα θύματα πέρναγαν από «κάστινγκ» και, προτού σταλούν στα sex events, υπέγραφαν συμβόλαια εμπιστευτικότητας, στα οποία απειλούνταν ότι θα υποχρεωθούν να πληρώσουν ρήτρες εκατομμυρίων δολαρίων σε περίπτωση που αποκάλυπταν όσα γίνονταν σε αυτά τα πάρτυ.

Τα στρινγκ για παιδιά

Για τον Τζέφρις, πάντως, δεν μπορεί να πει κανείς ότι ήταν πρόσωπο υπεράνω πάσης υποψίας. Ακόμα και στην εποχή της παντοδυναμίας του, όταν ήταν CEO της Abercrombie & Fitch, είχε πρωταγωνιστήσει σε αρκετά σκάνδαλα. Ο εκκεντρικός του χαρακτήρας με την εμμονή να βάφει τα μαλλιά του πλατινέ, να αφήνει την Porsche του παρκαρισμένη ακριβώς στην ίδια γωνία κάθε ημέρα δεν ήταν ενδείξεις ότι πρόκειται για «παράξενο άνθρωπο», όπως τον αποκαλούσαν.

Αν και οι συνεργάτες του που τον έβλεπαν να γυρνά πάντα δύο φορές στις αυτόματες περιστρεφόμενες πόρτες των κεντρικών γραφείων της εταιρείας πριν μπει σε αυτά, να μην προσπερνά ποτέ όσους ανεβαίνουν σκάλες και να φορά τα «τυχερά παπούτσια» του τις ημέρες των οικονομικών αποτελεσμάτων, δεν τον έκαναν να φαίνεται ακριβώς... νορμάλ, ενδείξεις αποτελούσαν η εμμονή του το προσωπικό της εταιρείας να αποτελείται μόνο από εργαζομένους ηλικίας 22-35 ετών, αρτιμελείς και όμορφους και να σεξουαλικοποιούνται οι καμπάνιες της εταιρείας.

Με αφορμή αυτό τον ηλικιακό ρατσισμό του Τζέφρις, η απόλυση ενός πιλότου του ιδιωτικού τζετ της εταιρείας με την αιτιολογία ότι είναι... υπερήλικας στα 36 του χρόνια άνοιξε τον πρώτο ασκό του Αιόλου. Γιατί ο απολυθείς πιλότος αποκάλυψε όσα έβλεπε να γίνονται στο εταιρικό αεροσκάφος που χρησιμοποιούσε ο Τζέφρις. Ως αεροσυνοδοί, όπως είπε, χρησιμοποιούνταν άνδρες μοντέλα και ηθοποιοί, για τους οποίους ο κανονισμός ήθελε να κυκλοφορούν στο αεροπλάνο με τα εσώρουχα, παντόφλες και γάντια, να ψεκάζονται με μεγάλες ποσότητες συγκεκριμένου αρώματος και να μην απευθύνουν τον λόγο στον Τζέφρις και τον σύντροφό του.

Αυτή ήταν μόνο μία λεπτομέρεια σε όσα έβαζαν την Abercrombie & Fitch σε έναν διαρκή κύκλο αντιδράσεων. Η εταιρεία είχε αντιμετωπίσει την αγωγή του μοντέλου της, Μπέντζαμιν Μπάουερς, ότι στη διάρκεια φωτογράφησης τον έβαλαν να αυνανιστεί στην κάμερα για να... του φύγει το άγχος, ενώ λίγο αργότερα ξέσπασε σκάνδαλο όταν βρέθηκε μια κρυμμένη κάμερα εργαζομένου να καταγράφει μια 16χρονη στα δοκιμαστήρια της αλυσίδας στο Τενεσί.

Εάν τα παραπάνω ήταν μεμονωμένα περιστατικά και ο Τζέφρις δεν θα μπορούσε να αναλάβει καμία ευθύνη, δεν συνέβη το ίδιο με τις αντιδράσεις οργανώσεων γονέων και όχι μόνο στις ΗΠΑ το 2002. Τότε τα παιδικά καταστήματα της Abercrombie & Fitch έβαλαν στα ράφια στρινγκ εσώρουχα σε νούμερα παιδιών προεφηβικής ηλικίας. Επάνω στα εσώρουχα ήταν γραμμένα μηνύματα όπως «eye candy» (καραμέλα για τα μάτια) και «wink-wink» (βρετανικός ιδιωματισμός που σημαίνει ότι κάποιος αναφέρεται στο σεξ με έμμεσο τρόπο). Η εταιρεία απάντησε στις αντιδράσεις ότι «τα εσώρουχα για νεαρά κορίτσια δημιουργήθηκαν με σκοπό να είναι ανάλαφρα και χαριτωμένα» και ότι «οποιαδήποτε παραποίηση αυτού του γεγονότος είναι καθαρά στο μάτι του θεατή».

Αφού αυτό δεν ήταν αρκετά ανατριχιαστικό, η μάρκα λάνσαρε μπλουζάκια με ρατσιστικά -για τους Ασιάτες- μηνύματα, ενώ δύο χρόνια αργότερα μια σειρά από γυναικεία T-shirts προκάλεσε νέο κύκλο αντιδράσεων, καθώς είχε τυπωμένα στο ύψος του στήθους μηνύματα όπως «Ποιος χρειάζεται μυαλό όταν έχει αυτά;». Την ίδια περίοδο, η εταιρεία σερνόταν στα δικαστήρια με καταγγελίες ότι υπήρχε η εντολή εργαζόμενοι από μειονότητες να μετατίθενται σε μέρη των καταστημάτων που δεν θα ήταν ορατοί από τους πελάτες, αλλά και για κακές συνθήκες εργασίας.

Πραγματική ζημιά στην εταιρεία, ωστόσο, η οποία φάνηκε από την πτώση των πωλήσεων, προκλήθηκε από τα σχόλια του ίδιου του Τζέφρις για τους πελάτες που στόχευε η Abercrombie & Fitch. Αρχικά ότι δεν τους ενδιέφεραν τα παιδιά που δεν ήταν δημοφιλή στο σχολείο, δεν ήταν όμορφα και δεν είχαν πολλούς φίλους και στη συνέχεια ότι ήθελε μόνο αδύνατοι να φορούν τα ρούχα της αλυσίδας, κάτι που εξηγούσε την απουσία νούμερων XL από τις σειρές.

Κατάλογοι πορνό

Αν κάτι έκανε τον Τζέφρις να συζητιέται, ήταν το Abercrombie Quarterly, μια πολυτελής τριμηνιαία έκδοση εν είδει καταλόγου, η οποία διανεμόταν στα καταστήματα της αλυσίδας. Το Quarterly έγινε γρήγορα θέμα αντιδράσεων, καθώς στις σελίδες του αποτυπώνονταν γυμνά ή ημίγυμνα μοντέλα με σαφή σεξουαλικά υπονοούμενα.

Αυτό άλλαξε τα Χριστούγεννα του 2003, όταν το Quarterly κυκλοφόρησε και προκάλεσε την παρέμβαση των αμερικανικών εισαγγελικών αρχών, οι οποίες το χαρακτήρισαν «ελαφρύ πορνό» και απαγόρευσαν τη διάθεσή του σε άτομα ηλικίας κάτω των 18 ετών, αν και πολλοί γονείς παραπονέθηκαν ότι τα ανήλικα παιδιά τους βρήκαν τον τρόπο να το πάρουν στα χέρια τους. Αυτό το είχε αποδείξει η εισαγγελέας και μετέπειτα κυβερνήτης του Μίσιγκαν, Τζένιφερ Γκράνχολμ. Η εισαγγελέας έστειλε τρία ασυνόδευτα παιδιά ηλικίας 10, 13 και 14 ετών σε ένα κατάστημα Abercrombie & Fitch για να πάρουν τον κατάλογο. Κανένα από τα τρία δεν δυσκολεύτηκε.

Στο τεύχος εκείνο ο κατάλογος ήταν γεμάτος με γυμνά αγόρια και κορίτσια που συμμετείχαν σε σεξουαλικές δραστηριότητες, όπως ομοφυλοφιλικές πράξεις και ομαδικό σεξ. Στις φωτογραφίες τα μοντέλα δεν φόραγαν ρούχα (τα ρούχα απεικονίζονταν σε άλλες σελίδες, χωρίς μοντέλα!), ενώ για όποιον δεν ήταν... σίγουρος για το περιεχόμενο υπήρχε συνέντευξη της πορνοστάρ Τζένα Τζέιμσον και οδηγός με προτεινόμενες σεξουαλικές πράξεις.

Παρά την αρχική επιτυχία τους που κράτησε αρκετά χρόνια, το ενδιαφέρον για τους καταλόγους ατόνησε και όταν οι αντιδράσεις φούντωναν, σταμάτησαν πια να εκδίδονται.

Από τον Ρούσβελτ

H Abercrombie & Fitch δεν είναι μία από τις πολλές νεόκοπες μάρκες ένδυσης που απευθύνονται στους νέους. Ιδρυθείσα το 1892 από τον Νοεϋορκέζο Ντέιβιντ Αμπερκρόμπι, έγινε γρήγορα η εταιρεία που έντυνε την ελίτ στις εξόδους της. Χαρακτηριστικό είναι ότι αποκλειστικά με τα ρούχα της ντυνόταν ο Αμερικανός πρόεδρος Θίοντορ Ρούσβελτ, στις εκδρομές του και στα σαφάρι στις ζούγκλες της Αφρικής και του Αμαζονίου. Το 1904 στην εταιρεία μπήκε ως μέτοχος ο μεγαλοδικηγόρος και επιχειρηματίας Εζρα Φιτς.
Η Abercrombie & Fitch έγινε μια ολοκληρωμένη εταιρεία υποστήριξης των σαφάρι της ελίτ. Εκτός από ρούχα και παπούτσια ειδικά για τη ζούγκλα και τα δάση, πούλαγε κυνηγετικά και άλλα όπλα, αλλά και εξοπλισμό ψαρέματος. Ηταν η αγαπημένη μάρκα ενός ακόμα προέδρου, του Ντουάιτ Αϊζενχάουερ, αλλά και του Ερνεστ Χέμινγουεϊ. Μάλιστα, η εταιρεία αγόρασε το 1961 το -δικής της κατασκευής- όπλο με το οποίο αυτοκτόνησε ο συγγραφέας...

Μέχρι τα 70s η Abercrombie & Fitch ήταν μια παραδοσιακή εταιρεία παραγωγής συντηρητικών ρούχων και πολύ ακριβών αντικειμένων. Οι καιροί όμως άλλαξαν και οι φτηνοί ανταγωνιστές της πήραν όλο και μεγαλύτερα μερίδια της αγοράς, η οποία έστρεψε το βλέμμα της σε πιο casual ρούχα και αντικείμενα, αντί για προϊόντα όπως το χρυσαφένιο σκάκι που πούλαγε η εταιρεία για 18.000 δολάρια τότε - σε σημερινές τιμές, περισσότερα από 150.000 δολάρια.

Κάπως έτσι, το 1976 η Abercrombie & Fitch υπέβαλε αίτημα για υπαγωγή στο Κεφάλαιο 11 του Πτωχευτικού Κώδικα για προστασία από τους πιστωτές. Τον επόμενο χρόνο έκλεισε και το κεντρικό της κατάστημα στη λεωφόρο Μάντισον της Νέας Υόρκης και έπαψε να λειτουργεί.

Οχι για πολύ όμως. Μόλις έναν χρόνο αργότερα, μια αλυσίδα του Χιούστον, η Oshman’s Sporting Goods, αγόρασε το όνομα της αλυσίδας και την επαναλάνσαρε ως ειδικευμένη σε κυνηγετικά είδη.

Ο Τζέφρι Επστάιν

Το 1988 η L Brands αγόρασε την Abercrombie & Fitch. Ηταν τότε που ο Λες Γουέξνερ, ο οποίος συνδέθηκε με τον Τζέφρι Επστάιν, μεγαλουργούσε επιχειρηματικά αγοράζοντας μια σειρά από εταιρείες retail όπως η Victoria’s Secret, που αργότερα θα γίνονταν κολοσσοί. Το 1992 με απόφαση του Επστάιν ο Γουέξνερ τοποθέτησε το έμπειρο στέλεχος εταιρειών ρουχισμού Μάικ Τζέφρις στη θέση του CEO.

Ο Τζέφρις μπορεί να χαρακτηριζόταν «στριφνός, παράξενος και τρελός» από τα άλλα στελέχη, όμως κατάφερε κάτι που φαινόταν ακατόρθωτο: προσέλαβε τον διάσημο φωτογράφο μόδας Μπρους Γουέμπερ και επαναλάνσαρε το brand ως νεανικό. Γρήγορα ήρθε το πρώτο κερδοφόρο τρίμηνο για την Abercrombie μετά από πολλά χρόνια και το πρώτο δισεκατομμύριο δολάρια. Τα αποτελέσματα αυτά κράτησαν για δεκαετίες, με τον Τζέφρις να πετυχαίνει κερδοφόρα αποτελέσματα για περισσότερα από 55 συναπτά τρίμηνα.

Ο Τζέφρις κατάφερε να κρατά την εταιρεία στην επιφάνεια προκαλώντας. Αυτό, όπως έδειξε η φθίνουσα πορεία των πωλήσεων, άρχισε να κουράζει. Ετσι, το 2014, όταν η δήλωσή του «στοχεύουμε το ελκυστικό καθαρά Αμερικανάκι παιδί με ωραία στάση ζωής και πολλούς φίλους» προκάλεσε μποϊκοτάζ και κατάρρευση των πωλήσεων (οδηγώντας στο κλείσιμο καταστημάτων και δύο θυγατρικών), η εταιρεία αποφάσισε να του δώσει γην και ύδωρ για να φύγει. Με ένα πακέτο αποχώρησης ύψους 27 εκατ. δολαρίων ο Τζέφρις ανακοίνωσε ότι αποσύρεται. Η στροφή του brand μακριά από τις σεξουαλικές εικόνες, στις οποίες οδήγησε η νέα CEO Φραν Χόροβιτς, κατάφερε να ανεβάσει τις πωλήσεις και να χαρίσει στην αμερικανική αλυσίδα τη δεύτερη νιότη της.