Πέθανε σε ηλικία 95 ετών ο «ο πατέρας του Mission Control» της NASA, Kρις Κραφτ

Έγραψε το όνομά του με χρυσά γράμματα στην ιστορία, προσφέροντας στην ανθρωπότητα πολύτιμες υπηρεσίες για το παρόν και το μέλλον της. Αν και δεν ήταν... αστέρας του Χόλιγουντ, ούτε ποδοσφαιριστής πολλών εκατομμυρίων, ο Κρις Κραφτ συγκαταλέγεται ανάμεσα στους εμπνευστές του διαστημικού προγράμματος της NASA και ο πρώτος διευθυντής πτήσεων της Διαστημικής Υπηρεσίας. Ο σπουδαίος αυτός «εργάτης της ανθρωπότητας», απεβίωσε σε ηλικία 95 ετών, αφήνοντας πίσω του ένα μεγάλο κενό.

Ο Kraft πέθανε τη Δευτέρα στο Χιούστον, δήλωσε η NASA. Ήταν μόλις δύο ημέρες μετά την 50ή επέτειο της προσγείωσης του Apollon 11. Ο Christopher Columbus Kraft Jr. δεν πέταξε ποτέ στο διάστημα, αλλά «κράτησε την επιτυχία ή την αποτυχία της επανδρωμένης διαστημικής πτήσης στα χέρια του», δήλωσε στο Associated Press το 2011 ο Neil Armstrong, ο πρώτος άνθρωπος που περπάτησε στο φεγγάρι.

Ο Kraft ίδρυσε την αποστολή ελέγχου και δημιούργησε τη δουλειά του διευθυντή πτήσης. Καθόρισε τον τρόπο με τον οποίο οι πτήσεις θα εκτελούνται, καθώς ο διαστημικός αγώνας μεταξύ ΗΠΑ και Σοβιετικής βρισκόταν στα όρια της... υπερθέρμανσης. Ο θρυλικός μηχανικός υπηρέτησε ως πτητικός διευθυντής για όλες τις επανδρωμένες πτήσεις του Mercury και επτά από τις δύο πτήσεις των Gemini, συνέβαλε στο σχεδιασμό των αποστολών Apollo που μετέφεραν 12 Αμερικανούς στο φεγγάρι από το 1969 έως το 1972 και αργότερα διετέλεσε διευθυντής του Johnson Space Center μέχρι το 1982, επιβλέποντας την αρχή της εποχής του διαστημικού λεωφορείου.

Ο Armstrong τον αποκάλεσε κάποτε «τον άνθρωπο που ήταν ο... έλεγχος στον... έλεγχο της αποστολής». «Από τη στιγμή που ξεκινά η αποστολή μέχρι τη στιγμή που το πλήρωμα είναι ασφαλές, είμαι υπεύθυνος», έγραψε ο Kraft στο βιβλίο του 2002 με τίτλο: «Flight: My Life in Mission Control». «Κανείς δεν μπορεί να με παρακάμψει... Μπορούν να με πυροβολήσουν, αφού τελειώσει. Αλλά ενώ η αποστολή βρίσκεται σε εξέλιξη, είμαι η πτήση. Και η πτήση, εκείνη τη στιγμή, είναι ο Θεός», ανέφερε χαρακτηριστικά.

Ο διαχειριστής της NASA, Jim Bridenstine, αποκάλεσε τον Kraft «έναν εθνικό θησαυρό», λέγοντας: «Στηριζόμαστε στους ώμους του καθώς φτάνουμε βαθύτερα στο ηλιακό σύστημα και θα είναι πάντα μαζί μας σε αυτά τα ταξίδια».

Ο Kraft έγινε γνωστός ως «ο πατέρας του Mission Control». Είναι ο άνθρωπος που διατήρησε τη συλλογική σκέψη του καθώς ο Neil Armstrong οδηγούσε το φεγγάρι στο φεγγάρι, ενώ το καύσιμο τελείωσε. Είναι εκείνος που αυτοσχεδίασε μια διάσωση τελευταίας στιγμής του Apollo 13, ένα δραματικό σενάριο που αργότερα έγινε η γνωστή ταινία.

«Ήταν μια θαυμάσια ζωή. Δεν μπορώ να σκεφτώ τίποτα που ένας αεροναυπηγικός μηχανικός θα αποκόμιζε περισσότερο από ό, τι μας ζητήθηκε να κάνουμε στο διαστημικό πρόγραμμα στη δεκαετία του '60», δήλωσε ο Kraft στην ιστοσελίδα της NASA, για την 50ή επέτειο του οργανισμού το 2008.

Στις πρώτες μέρες στο ακρωτήριο Canaveral της Φλόριντα, πριν το Mission Control μετακόμισε στο Χιούστον το 1965, δεν υπήρχαν επιδείξεις ηλεκτρονικών υπολογιστών, «όλα όσα είχαμε ήταν μολύβια γράσου», θυμάται ο Kraft. Η μέση ηλικία της ομάδας ελέγχου πτήσης ήταν 26 ετών. Ο Kraft ήταν 38 ετών. «Δεν γνωρίζαμε τίποτα για να στείλουμε έναν άνθρωπο στο διάστημα», έγραψε ο Kraft στην αυτοβιογραφία του. «Δεν είχαμε ιδέα πόσο θα έπρεπε ή τι θα κόστιζε. Και στην καλύτερη περίπτωση, ήμασταν μηχανικοί εκπαιδευμένοι, όχι επιχειρηματίες εμπειρογνώμονες εκπαιδευμένοι για να κάνουμε διαχείριση».

Η NASA προχώρησε στο διαστημικό πρόγραμμα και υπέστη πολλές αποτυχημένες εκτοξεύσεις στις πρώτες μέρες πριν ξεκινήσουν οι επανδρωμένες πτήσεις το 1961. Ο Kraft αργότερα υπενθύμισε ότι ο πρόεδρος John F. Kennedy «είχε χάσει το μυαλό του», όταν τον Μάιο του 1961 έθεσε ως στόχο επανδρωμένο ταξίδι στο φεγγάρι

«Είχαμε συνολικά 15 λεπτά επανδρωμένης διαστημικής πτήσης και εδώ εμφανίζεται ένας τύπος που μου λέει ότι πρόκειται να πετάξουμε στο φεγγάρι», δήλωσε ο Kraft στο AP το 1989. «Ειλικρινά φοβόμουν την κόλαση», είπε σε διάλεξη του 2009 στο Smithsonian.

Μία από τις πιο δραματικές στιγμές ήρθε κατά τη διάρκεια της αποστολής του Scott Carpenter τον Μάιο του 1962. Στην επιστροφή. η αποστολή προσγειώθηκε 288 μίλια μακριά από το στόχο λόγω χαμηλών καυσίμων και άλλων προβλημάτων. Τελικά βρέθηκε με ασφάλεια να επιπλέει στη σχεδία του. Ο Kraft κατηγόρησε τον Carpenter ότι έλαβε κακές αποφάσεις. Το βιβλίο του Tom Wolfe "Τα σωστά πράγματα" είπε ο Kraft οργισμένος ότι Carpenter «δεν θα πετάξει για μένα και πάλι!»

Μετά τις δύο πτήσεις Gemini, ο Kraft ανέβηκε στη διοίκηση της NASA να έγινε υπεύθυνος για την επανδρωμένη διαστημική πτήση και έμεινε έκπληκτος από την πυρκαγιά εκπαίδευσης στο Apollo 1, που σκότωσε τρεις αστροναύτες. Ο Γκέντ Κραντς, ο οποίος αργότερα έγινε διευθυντής πτήσεων της NASA για την αποστολή του Apollon που πήρε τον άνθρωπο στο φεγγάρι, δήλωσε ότι ο Kraft δεν τον εντυπωσίασε αρχικά ως ηγέτης.

«Ο Chris Kraft είχε πρωτοπορήσει στην αποστολή ελέγχου. Έδειξε την ανάγκη για ηγεσία σε πραγματικό χρόνο, έγραψε ο Kranz στο βιβλίο του, «Η αποτυχία δεν είναι επιλογή: Έλεγχος αποστολής από τον Ερμή στον Απόλλωνα 13 και πέρα​».

Γεννημένος το 1924, ο Kraft μεγάλωσε στο Phoebus., Τώρα μέρος του Hampton, περίπου 75 μίλια νοτιοανατολικά του Ρίτσμοντ. Στην αυτοβιογραφία του, ο Kraft είπε με το όνομα Christopher Columbus Kraft Jr, «μερικές από τις κατευθύνσεις της ζωής μου εγκαταστάθηκαν από την αρχή».

Μετά την αποφοίτησή του από το Πολυτεχνείο Βιρτζίνια το 1944, ο Kraft πήρε μια δουλειά με τον κατασκευαστή αεροσκαφών Chance Vought για να κατασκευάσει αεροπλάνα, αλλά γρήγορα συνειδητοποίησε ότι δεν ήταν γι 'αυτόν. Επέστρεψε στη Βιρτζίνια, όπου αποδέχθηκε δουλειά με την Εθνική Συμβουλευτική Επιτροπή Αεροναυτικής.

Η πρώτη δουλειά του Kraft ήταν να καταλάβει τι συμβαίνει με τα αεροπλάνα καθώς πλησιάζουν την ταχύτητα του ήχου.

Μετά την αποχώρησή του, ο Kraft υπηρέτησε ως σύμβουλος της αεροναυπηγικής και ήταν πρόεδρος μιας επιτροπής στα μέσα της δεκαετίας του 1990 αναζητώντας έναν φθηνότερο τρόπο διαχείρισης του προγράμματος μεταφοράς με λεωφορείο. Η επιτροπή Kraft συνέστησε έναν ανάδοχο να αναλάβει τις καθημερινές εργασίες του λεωφορείου.

Αργότερα, καθώς το πρόγραμμα του διαστημικού λεωφορείου τερματίστηκε μετά από 30 χρόνια, ο Kraft έκρινε ως ανόητη την απόφαση να αποσυρθεί από τα λεωφορεία, τα οποία ονόμασε «τα ασφαλέστερα μηχανήματα που κατασκευάστηκαν ποτέ». Είπε ότι το σχέδιο του προέδρου Μπαράκ Ομπάμα να στοχεύσει προς έναν αστεροειδή και τον Άρη αντί για το φεγγάρι ήταν όλο «hocus-pocus».

Ο Kraft δήλωσε ότι θεωρεί τον εαυτό του τυχερό που συμμετείχε στην ομάδα που έστειλε τους Αμερικανούς στο διάστημα και την χαρακτήρισε μια θλιβερή μέρα όταν σταμάτησαν να πετούν τα λεωφορεία.

Ο Kraft και η σύζυγός του, Betty Anne, παντρεύτηκαν το 1950. Είχαν έναν γιο, τον Gordon και μια κόρη, Kristi-Anne.