Κόμπι Μπράιαντ: Ομάδα 18 ερευνητών αναζητά το «γιατί» του δυστυχήματος

Επισήμως παραμένει μέχρι στιγμής ανεξήγητο το δυστύχημα το οποίο, την Κυριακή προκάλεσε το θάνατο 9 ατόμων, μεταξύ των οποίων του Κόμπι Μπράιαντ και της 13χρονης κόρης του Τζιάνα. Αργά το βράδυ της Δευτέρας (ώρα Ευρώπης) από τα συντρίμμια του ελικοπτέρου το οποίο συνετρίβη στην περιοχή Καλαμπάσας ανασύρθηκαν και αναγνωρίστηκαν τρεις σοροί. Οι αρμόδιες αρχές της Καλιφόρνιας (National Transportation Safety Board, NTSB ή Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Συγκοινωνιών) ανέλαβαν τη διερεύνηση του δυστυχήματος επί τόπου, με αποστολή 18μελους ομάδας ειδικών.

Λόγω της φήμης και της τεράστιας δημοφιλίας του Κόμπι Μπράιαντ, το παγκόσμιο σοκ μεταστοιχειώθηκε σε έντονο ενδιαφέρον για τον προσδιορισμό των αιτίων του μοιραίου δυστυχήματος. Μεταξύ ανθρώπων οι οποίοι κατέχουν εξειδικευμένες γνώσεις αλλά και καθενός που απλώς νομίζει, φαντάζεται και υποθέτει, τον πρωτεύοντα ρόλο στην πτώση του ελικοπτέρου φαίνεται να διαδραματίζει η περιορισμένη ορατότητα. Και στις πλείστες των περιπτώσεων, ως ένοχος εμφανίζεται ο πιλότος, ο οποίος συνέχιζε να πετά επί πολλή ώρα «στα τυφλά», λόγω της χαμηλής και πυκνής νέφωσης. Ωστόσο, αυτή είναι απλώς μια εικασία. Και όχι μια επισήμως επιβεβεβαιωμένη εξήγηση για το δυστύχημα.

Σύμφωνα με τους επικεφαλής της επιχείρησης διερεύνησης του δυστυχήματος, θα ελεγχθούν όλες οι παράμετροι: Χειρισμοί, η κατάσταση ετοιμότητας και διαύγειας του κυβερνήτη, πτητική καταλληλότητα του ελικοπτέρου, η δομική του αντοχή όπως και η κατάσταση των κινητήρων του. Θα εξεταστούν επίσης τα μητρώα συντήρησης του ελικοπτέρου και το ιστορικό του κυβερνήτη. Παράλληλα, διευκρινίστηκε πως δεν υπήρχε μαύρο κουτί διότι απλώς δεν υφίστατο λόγος να υπάρχει τέτοιου είδους καταγραφικό μέσον σε ένα ελικόπτερο-«ταξί».

Το ελικόπτερο Sikorsky S-76B πετούσε μέσα στη χαμηλή νέφωση και την ομίχλη, τηρώντας τους κανόνες πτήσης «Special VFR» (Special Visual Flight Rules) δηλαδή πτήση με προσανατολισμό εξ όψεως, κατόπιν ειδικής άδειας από το κέντρο ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας. Πρακτικά αυτό σημαίνει ότι το σκάφος πετά υπ' ευθύνη του χειριστή, λόγω μειωμένης ορατότητας. Θεωρείται σπάνια η αίτηση για χορήγηση άδειας πτήσης αυτής της κατηγορίας, παρόλο που δεν αποκλείεται.

Το ελικόπτερο στο οποίο επέβαινε ο Κόμπι Μπράιαντ και άλλα 8 άτομα απογειώθηκε από το αεροδρόμιο John Wayne του Orange County, στην Καλιφόρνια, το πρωί της Κυριακής και ώρα τοπική 9:06. Με πορεία προς τα βορειοδυτικά, ο τελικός προορισμός ήταν η Ακαδημία Mamba Sports του Μπράιαντ, στο Νιούμπουρι Παρκ. Θα διέσχιζε τον εναέριο χώρο του Λος Άντζελες, ζητήθηκε όμως από τον πιλότο να κάνει κύκλους πάνω από το Γκλεντέιλ, προκειμένου να δώσει τη δυνατότητα σε ένα αεροσκάφος να προσγειωθεί σε κοντινό αερολιμένα. Το ελικόπτερο ακολούθως συνέχισε την πορεία του προς ΒΔ, πριν αλλάξει κατεύθυνση προς νότο.

Στο διαδίκτυο κυκλοφορούν οι τελευταίες συνομιλίες ανάμεσα στον κυβερνήτη του Sikorsky και τους ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας. Ο πιλότος ακούγεται να ενημερώνει τον πύργο ελέγχου ότι ακολουθεί διαπολιτειακούς αυτοκινητοδρόμους, έτσι ώστε να παραμένει σε οπτική επαφή με συγκεκριμένα ορόσημα. Αλλάζοντας από τον έναν αυτοκινητόδρομο στον άλλον, το ελικόπτερο κάποια στιγμή αποκόπτεται από τον έλεγχο. Πριν εξαφανιστεί και από το ραντάρ, ένας ελεγκτής ακούγεται να προειδοποιεί τον κυβερνήτη ότι «πετά υπερβολικά χαμηλά». Aπό την πλευρά του πιλότου, στην τελευταία του επικοινωνία ζήτησε την άδεια να εισέλθει στην πυκνή ομίχλη ανεβαίνοντας ψηλότερα «προκειμένου να αποφύγω ένα στρώμα νεφών» όπως είπε. Στη συγκεκριμένη φάση το ύψος πτήσης του ήταν 427 μέτρα από το έδαφος.

Τις τελευταίες στιγμές της πτήσης, το ελικόπτερο είχε αναπτύξει ταχύτητα 120-160 κόμβων. Κατόπιν άρχισε να κινείται πολύ πιο γρήγορα και να χάνει ύψος με εξίσου ταχύ ρυθμό -περί τα 5.000 πόδια ανά λεπτό. Το τελευταίο σήμα που εξέπεμψαν τα μηχανήματα επικοινωνίας και εντοπισμού του ελικοπτέρου καταγράφηκαν στις 9:45.

Σημειώνεται ότι μία ημέρα πριν το δυστύχημα, το ίδιο ελικόπτερο είχε εκτελέσει ένα παρεμφερές δρομολόγιο. Οι πτήσεις προς και από τον προορισμό ήταν περίπου ημίωρης διάρκειας.

Οι συνθήκες

Οι κανόνες πτήσης που προβλέπει το καθεστώς Special VFR ορίζουν ότι ο πιλότος ελέγχει την πορεία του ακολουθώντας ορόσημα του εδάφους, όπως πχ τους αυτοκινητοδρόμους σε ένα εύρος ορατότητας τουλάχιστον 1.500 μέτρων και σε ύψος όχι μικρότερο των 500 ποδών (153 μέτρα περίπου). Εξυπακούεται ότι θα πρέπει να μένει εκτός νεφών.

Το πρωί της Κυριακής, η υπηρεσία πολιτικής αεροπορίας της Καλιφόρνιας είχε εκδώσει οδηγία, προειδοποιώντας τους κυβερνήτες ότι θα πρέπει να πετάξουν υπό καθεστώς IFR (Instrument Flight Rules, ή «Πτήση δι' οργάνων»). Αυτό σημαίνει ότι επαφίενται εξ ολοκλήρου στις ενδείξεις των ηλεκτρονικών βοηθημάτων στο πιλοτήριο και όχι σε δεδομένα οπτικής παρατήρησης.

Ειδικά για την περιοχή όπου πετούσε το Sikorsky του Μπράιαντ, ίσχυε προειδοποίηση για Απόκρυψη Ορεινού Όγκου: Τα σύννεφα ήταν τόσο πυκνά ώστε έκρυβαν την ακριβή θέση του βουνού. Στο οποίο τελικά συνετρίβη το ελικόπτερο, 41 λεπτά μετά από την απογείωσή του. Κατέπεσε σε απότομη πλαγιά. Το πλησιέστερο κατοικημένο σημείο είναι το οικοδομικό τετράγωνο 4200, στην οδό Las Virgenes του Καλαμπάσας. Της πτώσης του ελικοπτέρου αμέσως ακολούθησε ανάφλεξη, εξαιτίας της οποίας προκλήθηκε πυρκαγιά σε χαμηλή βλάστηση. Οι πυροσβέστες που έσπευσαν μέσα σε 9 λεπτά, άλλοι πεζοπορώντας σε δύσβατο έδαφος και άλλοι αερομεταφερόμενοι με το ελικόπτερο του σερίφη δεν βρήκαν επιζώντες.

Σε πρώτη φάση δεν έχουν εντοπιστεί τα σώματα του Κόμπι Μπράιαντ, της κόρης του Τζιάνα, του Τζον Αλτομπέλι ο οποίος ήταν επικεφαλής προπονητής στην ομάδα μπέιζμπολ του κολεγίου Orange Coast, της συζύγου του, Κέρι Αλτομπέλι, καθώς και της Αλίσα Αλτομπέλι, κόρη του ζεύγους και συμπαίκτριας της Τζιάνα Μπράιαντ. Μέχρι στιγμής έχουν ταυτοποιηθεί οι σοροί της Πέιτον Τσέστερ, επίσης συμπαίκτριας της Τζιάνα Μπράιαντ, της μητέρας της Σάρα Τσέστερ, καθώς και του πιλότου Άρα Τζορτζ Ζομπαγιάν. Σύμφωνα με τα αρχεία της αμερικανικής πολιτικής αεροπορίας, ο Ζομπαγιάν είχε επάρκεια πτήσης υπό συνθήκες IFR, ενώ ήταν επιπλέον και εκπαιδευτής.